Люди вполне могли бы совершить полет на Марс в этом столетии, однако такие полеты значительно сложнее по сравнению с полетами на Луну, находящуюся всего лишь в трех днях полета и в 380 тысячах километрах от Земли. Полет на Марс продлится семь месяцев, за это время необходимо преодолеть расстояние в 225 миллионов километров.
Длительное пребывание в космосе сопровождается опасностью подвергнуться радиоактивному излучению. Быстрые частицы высокой энергии внедряются в кожу и, сбрасывая свою энергию на клетки человеческого организма, разрушают структуру ДНК. Результатом радиации может стать заболевание раком, катарактой и прочими радиационными заражениями, а очень высокие дозы радиации могут привести к летальному исходу. Поэтому астронавты должны быть соответствующим образом защищены, но так, чтобы средства защиты были достаточно легкими и не препятствовали выполнению миссии. Огромную роль играет и вес груза. Людям требуется еда, вода и кислород. Доставка этого тяжелого груза на Марс – дорогостоящее предприятие, а спуск его на поверхность планеты сопряжен с большими опасностями. Разреженность атмосферы Красной планеты означает, что она не может служить необходимым тормозом при спуске аппарата.
Проблему составляет и обратное путешествие на Землю. Роботы не очень озабочены возвращением домой. Но люди – другое дело. Астронавтам необходимо взять с собой достаточный запас топлива или производить его на основе уже имеющихся на этой планете ресурсов, чтобы иметь возможность вернуться домой.
Международная команда ученых совершает круиз со скоростью 39 тысяч футов на борту специально оборудованной летающей лаборатории. Все глаза и инструменты направлены на объект, прорывающйся сквозь атмосферу со скоростью 12 километров в секунду. Тем временем на Земле четыре команды скаутов распределились по территории размером 20 на 200 километров, представляющей узкую полосу безлюдной пустоши в австралийской глубинке, в ожидании того, когда этот объект ударится о Землю. Наконец, они проследили, где он упал и, тщательно упаковав, забрали его для дальнейших анализов. Их находка только что упала из космоса, но она не была создана в космосе. Зонд Японского космического агентства (JAXA) «Хаябуса» вернулся на Землю после семилетней, полной приключений экспедиции к астероиду 25143 Итокава. Это стало первым случаем возвращения космической миссии, отправленной к астероиду.
Астрономы отправили свои аппараты на столь большое расстояние, потому что астероиды предоставляют уникальную возможность узнать больше о том, какой была Солнечная система до появления в ней планет. Астероиды представляют собой ископаемые останки с тех времен, когда Солнечная система только зарождалась, это планетарные строительные блоки, не ставшие частью планет.
Вращающиеся куски породы и металла обнаруживаются повсюду в пределах Солнечной системы, однако почти 90 % этих кусков образуют некую поясообразную группу, находящуюся между орбитами Марса и Юпитера. Главный пояс астероидов представляет собой часть несостоявшейся планеты – той, которая не смогла образоваться из-за разрушительного воздействия гравитации расположенного по соседству Юпитера.
