Риддик лежал на берегу озера, прислушиваясь к тихому шуршанию волн, наблюдая, как солнце неторопливо отмеряет небосвод, как растут тени деревьев, а над озером густеет теплое вечернее облако.
«Жизнь. В ней есть все: жестокость и красота, злость и нежность, ледяной холод и тепло ласковых рук…» – чьи это были слова?
«Жизнь. Она всегда на кону», – подумал Риддик и вдруг понял, почему вода в озере была молочного цвета. Просто Дамэ в своем детстве видела это озеро в яркую лунную ночь.
Риддик усмехнулся. Его тело больше не колотило, исчезли ярость и бешенство, ушли сомнения и терзания, ненависть и боль. Все стало предельно ясным и понятным. Как гладкая поверхность озера. Тело расслабилось, отпуская на свободу душу, ее тепло и умиротворенность.
И только обретя полное душевное спокойствие и равновесие, Риддик сделал то, для чего пришел сюда.
– Там, – вернувшись на поляну, сказал он Главному Хранителю, показывая в сторону озера. – Посадил.
Древняя раса – мудрая раса.
Главный Хранитель схватил его за руки и, с благодарностью сжимая их, посмотрел на Риддика. Не в силах сказать ни слова, ртарец опустился перед ним на колени и склонил голову.
Риддик прекрасно понимал, что стоило ртарцу, считавшего себя богом, побороть себя и смиренно опуститься перед ним, жалким чвиксом, на колени. Риддик смотрел на него и не торопил, полностью принимая его безмолвную, искреннюю благодарность.
– Спасибо. Это было мое самое тайное и самое сильное желание, – прошептал Главный Хранитель, когда чувства отпустили его, и он смог говорить. – Вы подарили Дереву не просто красивый мир, а Мир детства. Оно будет расти на берегу озера, наполненного белой лунной водой. Что может быть лучше?
– Лучше может быть только возвращение туда, откуда мы все пришли, – сказала Дамэ, растирая руки – к вечеру становилось холодней. – Если бы ктонибудь открыл Врата, я была бы ему жутко благодарна.
– Откуда мы все пришли… – задумчиво повторил Главный Хранитель и усмехнулся чемуто своему. Потом он поднял брови, рассматривая Дамэ, и сказал: – Надо всего лишь дождаться Прилива.
Дамэ гордо пожала плечами и села еще ближе к костру.
Шум надвигающейся воды Риддик услышал посередине ночи. Он вскочил на ноги, прислушиваясь, потом разбудил Дамэ и ртарцев.
– Возвращайтесь! Пока не забыли дорогу! – попытался перекричать грохот Главный Хранитель, прикрывая ладонью глаза от яркого света.
– А вы?
– Мы остаемся. Мы ведь Хранители. Для нас начинается новый виток Времени. Здесь – нулевая точка отсчета. Абсолют.
– Как вас найдут остальные? – спросила Дамэ.
– Это же ПЕРЕХОД. Тот, кто ищет Дерево, его найдет.
– То есть, кто сомневается или не искренен в своем желании найти Дерево, – уточнила она, – тот слегка промахнется Миром?
– Можно сказать и так, – ответил Главный Хранитель.
Дамэ фыркнула и шагнула вперед, исчезая в дрожащей поверхности пространства.
– Риддик, – окликнул Главный Хранитель. – Подумай на досуге, почему твое желание никогда не исполнялось. Ты хотел, чтобы тебя оставили в покое, но ты знал, что этого никогда не будет. Сравни: Дамэ хотела получить трон, и она знала, что рано или поздно она его получит. Когда поймешь в чем разница – Вселенная сделает выбор в твою пользу. Но не раньше, – ртарец улыбнулся и добавил: – На весах Равновесия сила желания должна победить силу сомнения. Ты хотел отсюда выбраться, и был твердо уверен – знал заранее, что выберешься….
Слова ртарца остались за ярким переливом пространства.
Чистильщик и командир Тоал ждали их у Врат.
– Как долго мы отсутствовали? – первое, что спросил Риддик, когда вынырнул из сияющего перехода.
– Три дня, – ответил Чистильщик. – Всё, как по протоколу.
Дамэ уже набрала воздуха в грудь, чтобы высказать свою точку зрения, но Риддик ее перебил:
– Как часто открывались Врата?
– Один раз в день строго в отведенное время. Всё по протоколу.
«Раз в день по расписанию? Неужели Врата всетаки включают машины древних, а старый ртарец просто врал про ПЕРЕХОД?»
– После нас во Врата ктонибудь входил?
– Нет! – Тоал искренне возмутился. – Это запрещено.
«Значит, ртарцы проникли во Врата, минуя галерею, другим способом».
– Что – флот?
– Лордмаршал, Императрица… – Тоал както разом сник, не решаясь ответить.
– Сколько вражеских кораблей находится на орбите? – помог ему Риддик.
– Сотни, а может быть тысячи…
– Не могли подсчитать за это время? Командиры… – процедил сквозь зубы Риддик и стремительно направился к кораблю.
Тоал растерянно посмотрел ему вслед. Карманный сканер яростно трещал, определив натурала, но ведь они вместе с Чистильщиком были здесь и видели, как Риддик прошел через Врата и, значит, прошел Очищение. Теперь по протоколу – он, неоспоримо, Лордмаршал. Но Императрица тоже была там. По протоколу… Не понятно. Кого теперь слушать? Чьи приказы исполнять в первую очередь?
Дамэ посмотрела на удаляющуюся спину Риддика, а потом побежала следом за ним.
– Подожди! – крикнула она.
Риддик остановился, и Дамэ налетела на него.
– Подождал, – сказал он. – Двигайся быстрее!
– К чему такая спешка?
