Во второй половине II тысячелетия — начале I тысячелетия до н. э. происходит активное продвижение северных степных племен, называвших себя ариями, на юг Средней Азии и далее в Иран и Индию. Это был постепенный процесс распространения, проникновения и расселения различных племенных групп.
Начинается новый этап индийской цивилизации, который резко контрастирует с обликом хараппского общества. Этот период называется «Культурой серой расписной керамики» (названа по одному из видов посуды). Опираясь на данные «Ригведы» и археологические исследования, определяется район распространения этой культуры — Восточный Пенджаб, преимущественно его северо-восточные районы, и верховья Ганга.
Представители «культуры серой расписной керамики» на начальном этапе пользовались медными орудиями труда и занимались преимущественно скотоводством. Жилище их было представлено круглыми и полукруглыми хижинами на бамбуковых сваях и с тростниковыми крышами. Поселки были окружены каменными или глиняными стенами. Такие поселки упоминаются в ведической литературе под названием «пуры». Они не были городами, а представляли собой небольшие укрепления.
На последующих этапах своего развития носители «культуры серой расписной керамики», начали употреблять железо, что позволило быстрее осваивать новые территории и превращать лесные районы в пригодные для земледелия и скотоводства. Более интенсивнее стало развиваться скотоводство, большое значение приобретает коневодство. Сооружаются прочные укрепления, возводятся алтари, однако процесс урбанизации еще не начался, еще сильно было влияние архаических традиций.
Во II тысячелетии до н. э. заканчивается процесс расселения индоиранских племен. Одна их часть осела в Иране и Средней Азии, другая — в Индии. Предки иранцев и индийцев некоторое время представляли собой индоиранскую этническую общность. В индоиранской среде был распространен термин «арий», связанный со словом «арья» (агуа).
Этимология агуа (производное от ari) проблематична. Исследователи предлагают различные его толкования. В настоящее время принята наиболее употребительная интерпретация индолога из ФРГ — П. Тиме, — ari по происхождению связано с ar’i, обозначавшим в ведийскую эпоху «иноземец, пришелец», а агуа (арий) — «гостеприимный», а также «человек благородного происхождения». В этом смысле это слово часто встречается в большинстве письменных памятников древней Индии. «Арья» (арий) употреблялось «в противоположность» «дасью» (dasa) — «чужой», «враг», как «благородный», а затем и означало «свободный».
Ариями называли себя представители знатного рода и племен, занимавших руководящее положение в племенных союзах. Иначе индоиранские племена называют арийскими.
После расселения ариев в долине Ганга, здесь создались необходимые предпосылки для возникновения классического индийского рабовладельческого государства. Ведийские предания помогают воспроизвести картину развития арийского общества. Усовершенствование орудий производства увеличило количество продуктов и богатств, усилило обмен между племенами, а это в свою очередь привело к возникновению и закреплению разделения труда и возникновению имущественного неравенства. Уже в поздних частях вед идет деление людей на «лучших» и «скверных». К первым относились люди царского рода (кшатрии) и потомки жрецов (брахманы), ко вторым — (дасью), чужаки, враги. Несомненно происхождение этого термина указывает на то, что первыми рабами были военнопленные и покоренное население; на раннем этапе рабство носило патриархальный характер. Рабы работали вместе с членами семьи и под бдительным надзором домохозяина (грихапати). Однако с развитием обмена и ростом товарного производства растет число рабов. Их используют на самых тяжелых работах — на полях, в рудниках, в ремесленных мастерских и т. п. Рабство утратило патриархальность и превратилось в жестокую тиранию для одних и источник постоянной наживы для других. Во многих ведических текстах говорится об удовольствиях и благополучии, который нес труд рабов их владельцу, говорится о множестве рабов у одного лица, рабы рассматриваются как часть имущества, а владение тем или иным количеством рабов, свидетельствовало о богатстве их владельца.
В рабство стали обращаться не только пленные. К примеру, в «Ригведе» повествуется о том, как рабом стал человек, проигравший себя в кости, т. е. за долги. Таким образом, рабство, возникшее еще в недрах первобытного общества, в ведическую эпоху, особенно в поздний период, претерпело существенные изменения и обрело законченную форму. Рабом мог стать любой член общества. Продажа свободных в рабство была уже обычным явлением, человек мог не только стать собственником другого человека, но и сделать его объектом купли-продажи.
Становление и укрепление института рабства ускорило развитие государства.
