Книга содержит около 750 рассказов-миниатюр. Ее действующие лица — Александр Македонский и Ганнибал, Юлий Цезарь и Карл Великий, Чингисхан и Тамерлан, Фридрих II и Наполеон, Кромвель и Дж. Вашингтон, Нельсон и Грант, вошедшие в мировую историю выдающиеся полководцы, монархи, политические деятели, военные мыслители. Книга включает одиннадцать глав, охватывающих все основные исторические периоды от древнейших времен до первой мировой войны. Главы предваряются краткими историческими очерками описываемого периода. Жанр книги и подбор сюжетов позволят читателю узнать много нового и любопытного о крупных событиях всеобщей военной истории и ее личностях, оценить великое, героическое и бессмертное в сравнении с малым, преходящим и смешным. Сюжеты основаны на сведениях самых разнообразных письменных источников по военной истории различных эпох и народов, опираются на археографические, документальные и биографические материалы.
Хотелось бы обратить внимание читателя, взявшего в руки эту книгу, на следующее: она необычна и единственна в своем роде — по сочетанию жанра и подбору материалов, охватывающих чрезвычайно интересную и емкую тему — мир всеобщей военной истории. В ней используется большое число оригинальных военно-исторических источников, в большинстве своем неизвестных широкому кругу читателей. Среди них — труды древних и средневековых авторов, трактаты по военному искусству, описания войн, военных кампаний и битв, документальные, мемуарные и биографические источники. Хронологически книга охватывает все основные исторические периоды от древнейших времен до первой мировой войны, исключая лишь новейшую часть всеобщей истории. Во-вторых, данная книга логически продолжает «Русскую военную историю в занимательных и поучительных примерах», поэтому отечественная тематика в ней затрагивается только в случаях, когда это необходимо в связи с конкретными событиями всеобщей военной истории.
Занимательная поучительность всеобщей военной истории состоит уже в загадке самого феномена войны как «постоянного и неразлучного» спутника человечества. Вечна ли война и как она связана с природой человеческого общества? Что в войне первично — политика, экономика, идеология государств либо биологические корни — борьба за существование, законы естественного отбора, свойственные всему органическому миру? На эти вопросы не существует, да и, наверное, не может существовать однозначного ответа. Гуманисты всегда ужасались кровавой сути войны и осуждали ее как «собрание всех возможных человеческих преступлений». С другой стороны, многие выдающиеся умы, не отрицая антигуманности войн, видели в них двигатель прогресса и «воспитателя народов». «Я охотно выразил бы омерзение против войны, — писал Байрон, — если бы не был убежден, что только она одна спасает мир от плесени и гнили». По мнению Гегеля, благодаря войне «сохраняется нравственное здоровье народов», она «предохраняет народы от гниения, которое непременно явилось бы следствием продолжительного, а тем паче вечного мира».
Герои книги — активные участники всемирной военной истории — в абсолютном большинстве придерживаются взгляда на войну как на суровую необходимость, диктуемую соперничеством государств, народов, наций и их «естественными» интересами. «Кто хочет жить в мире, тот должен быть готовым к войне», — подчеркивал Н. Макиавелли. «Вечный мир возможен только на кладбище», — иронизировал над гуманистами Фридрих II. «Неизбежные войны — всегда справедливые войны», — заявлял Наполеон. Но чаще всего за «суровой неизбежностью» войны стоят честолюбивые устремления правителей, алчность, соблазн материальных (земельных, денежных и др.) приобретений, искушающие государства и народы. По мере падения популярности милитаризма в глазах народов политические и психологические механизмы вползания в войны становятся все сложнее, но тем не менее они продолжают действовать. В XX в. помимо двух мировых войн разразилось около 300 локальных войн и вооруженных конфликтов. Возможно, что войну остановит сама война, точнее «абсолютное оружие» вооруженной борьбы, о котором писал изобретатель Т. Эдисон: «Наступит день, когда наука породит машину или силу столь страшную, столь беспредельно ужасающую, что даже человек — воинственное существо, обрушивающее мучения и смерть на других с риском принять мучения и смерть самому, содрогнется от страха и навсегда откажется от войны».
Тайны происхождения войны тесно связаны с иллюзиями достижения с помощью войн лучших условий мира. Одна из неумирающих иллюзий подобного рода — обеспечение всеобщего мира путем создания мировых империй. Как убедится читатель, она нашла свое отражение в деятельности Александра Македонского, императоров Рима, Карла I Великого, Карла V, Наполеона и других претендентов на роль «умиротворителей» человеческого общества. Но народы рано или поздно разрушали эти империи, унижающие их достоинство, хотя затем обычно следовали всплески новых междоусобных войн.
Проблема смысла войн и завоеваний — лишь одна из многих тем, освещаемых в книге в жанре афористических миниатюр, поучительных сюжетов, коротких занимательных рассказав. В них запечатлены интересные подробности военной политики и военной организации государств в различные эпохи, неординарные факты из истории военного искусства, битв и сражений. Это жанр «малой истории», сюжеты которой вплетены в ткань «большой» истории, в крупные события различных эпох и народов, как бы дополняя, конкретизируя и расцвечивая их. Вольтер считал одной из важнейших обязанностей историка — «не наводить скуки». Занимательно-поучительный жанр книги призван в чем-то компенсировать скучноватую монотонность классических исторических трудов.