На Марс отправляется международная экспедиция с целью исследовать загадочный Объект, обнаруженный ранее марсоходом. То, что оказалось внутри объекта, шокировало исследователей. Это было…
Алексей первым ударил Томаса.
Томас проворно, насколько позволяло тесное пространство посадочного модуля, ушёл от удара и резко выбросил ногу вперёд. Попал Алексею в живот. Превозмогая боль, Алексей обернулся и успел блокировать второй удар, нацеленный в лицо. Из-за пониженной марсианской силы тяжести американец не устоял на ногах и упал между кресел. Не давая сопернику подняться, Алексей оседлал его. Левой рукой зажал воротник комбинезона, а правой нанёс несколько сильных, чавкающих ударов в нос.
Убедился, что враг не трепыхается, стукнул его пару раз затылком о железный пол, вскочил и побежал в грузовой отсек. Там, между холодильником и сушилкой, должен быть схрон с оружием.
Во время полёта его несколько раз подмывало проверить, что в схроне. Но всякий раз благоразумно останавливался. Кроме того, китаец Чжуйлун, с выражением заинтересованной доброжелательности на лице, сопровождал любого члена экипажа, направлявшегося в грузовой отсек. Мотивировал тем, что эту часть марсианского корабля проектировала китайская сторона, и он очень переживал, чтоб случайно что-нибудь не сломали.
До самого старта майор ФСБ, курировавший операцию, не мог сказать, что будет в схроне:
«Пойми, Лёша, наш агент и так сильно рискует, работая под видом китайского инженера. Если его накроют, контора не отмоется. Нас навеки заклеймят хитрыми сволочами, которые саботируют мирный международный полёт к Марсу. Кроме того, мы ещё не знаем, когда наш агент смонтирует тайник. Неизвестно какого он будет размера, мы и с местом едва определились».
«Но тайник будет?» — спросил Алексей.
«Железобетонно! Иначе какой смысл внедрять тебя в операцию?»
Алексей протиснулся в пространство у холодильника и начал шарить рукой. Выступающие провода и болты царапали кожу. Несколько раз нащупывал нечто похожее на замок, безрезультатно дёргал и шарил дальше.
В такой нелепой позе его и застал Томас. Опухшее от побоев лицо пылало кровоподтёками и ненавистью. Наставив на Алексея пистолет, произнёс:
— Выползай, крыса. Руки! Руки, чтоб я видел.
Марсоход обнаружил «Объект», когда техники НАСА тестировали работоспособность главной камеры после обновления прошивки. На размытом пробном снимке смутно прорисовывались контуры сооружения у подножия безымянной возвышенности. Ей дали название «Кипарисовый Холм». По легенде, которые любят сочинять пиарщики НАСА, один из технарей, ожидая рутинной загрузки изображения, напевал песенку Dr. Greenthumb группы Cypress Hill.
Несмотря на все подписки о неразглашении, несколько смельчаков выложили фото в общий доступ.
Человечество получило доказательство того, что оно не одиноко в Солнечной системе. Утаивать такую информацию — значит нанести непоправимый удар по имиджу. Американцы собрали всемирную конференцию. С театральностью представили человечеству снимки «Объекта», которые и так уже все видели в Интернете.
Небольшое круглое здание выступающее над поверхностью. Ни окон ни дверей, лишь восемнадцать цилиндрических выступов на стенах (дотошные интернет-активисты подсчитали каждый пиксель). Высота не больше трёхэтажного дома. Венчалось строение плоской крышей с двумя высокими мачтами друг напротив друга. Их прозвали «антенны», тем более что между ними, как в лампочке накаливания, были натянуты провода не сразу различимые в марсианском свете.
Было объявлено, что ради интересов человечества миссия марсохода теперь заключается том, чтобы находиться рядом с Объектом и по возможности его исследовать. Были взяты пробы грунта, атмосферы. Камеры робота постоянно работали и заваливали общественность однообразными снимками.
Была создана специальная международная комиссия под названием Mars — Earth Alliance Treaty (MEAT).
На первом заседании объявили о подготовке международной миссии на Марс. Экипаж состоял из стран наиболее вложившихся в разработку: США, Россия, Китай и Европейский Союз.
Проектирование и строительство заняло четыре года.
Четыре года веб-сайты и соцсети делились предсказаниями и теориями. Одно время популярной была конспирологическая статья, где утверждалось, что «Объект» — это заброшенный советский проект. Часть системы «Периметр». Во время ядерной войны на противника должны были свалиться ядерные боеголовки с Марса.
Другая статья утверждала то же самое, только система называлась Radius и принадлежала американцам. Как ни странно, именно эти две версии укрепились в головах обывателей. В марсиан никто не верил, ибо кроме этой постройки на планете ничего не нашлось.
