Конечно, повреждение тяжелого крейсера «Принц Евгений» в бою возле финского Пори явилось для Эриха Редера очень неприятным сюрпризом. Но, отнюдь не смертельным. В запасе у главкома кригсмарине имелся еще один весьма неплохой тяжелый артиллеристский корабль типа «Дойчланд» с хорошей броней и одиннадцатидюймовыми орудиями главного калибра. И его гросс-адмирал собирался использовать для усиления эскадры, идущей на штурм Моонзунда вместо «Принца Евгения», так некстати выбывшего из строя после боя с русскими канонерками.
Жесткие рамки, в которых очутилась Германия после поражения в Первой мировой войне, заставляли искать нестандартные решения. Еще адмирал Ганс Ценкер, командовавший линейным крейсером «Фон-дер-Танн» в Ютландском сражении, потопившим английский «Индефатигейбл», предложил концепцию универсальных военных кораблей, броненосцев с усиленным вооружением и приемлемым для политических обязательств Германии водоизмещением в 10000 тонн. Определение будущих кораблей в броненосцы с ограниченным тоннажем позволяло немецкому правительству формально оставаться в рамках международных договоров. Эта концепция и легла в основу разработки проекта, в результате которого на свет появилась серия боевых кораблей типа «Дойчланд».
Работать над проектом конструкторы начали в первой половине двадцатых. К концу 1926-го года по новому проекту разработали три варианта броненосцев с водоизмещением по 10000 тонн и с дизельной двигательной установкой. Первый корабль, из предложенных проектировщиками, планировалось оснастить четырьмя 380-мм орудиями главного калибра и броней с толщиной до 250-мм. Но, такой броненосец выдавал бы лишь небольшую скорость не более 18 узлов, что годилось только для береговой обороны. Второй вариант предполагалось оснастить четырьмя 305-мм орудиями главного калибра. При максимальной толщине брони в 200-мм такой корабль должен был развивать скорость до двадцати одного узла. А третий вариант предусматривал шесть 280-мм орудий главного калибра в двух башенных трехствольных установках, расположенных на носу и на корме. При этом, уменьшенное бронирование с толщиной до ста миллиметров значительно облегчало корабль, позволяя разгоняться до 28-ми узлов.
Все три варианта в начале 1927-го года рассматривала специальная комиссия, состоящая из четырех адмиралов. Кроме Ценкера, в нее вошли сам Редер, командовавший тогда флотом Балтийского моря, и опытные адмиралы Бауэр и Моммзен. Редер в то время не был сторонником рейдерских действий. И потому он проголосовал за первый проект тихоходного броненосца с большими пушками и мощной броней, полагая, что такой корабль надежно защитит немецкие берега Балтики. Но, все три других адмирала выбрали и утвердили третий проект с литерой «С», наиболее подходящий для рейдерства.
Получив решение комиссии, конструкторы приступили к детальной доработке проекта. Он был предметно переработан еще раз и окончательно утвержден в апреле 1928-го. Осенью того же года, когда скандал с финансовыми аферами в руководстве немецкого военно-морского флота разгорелся в полную силу, адмирала Ценкера на посту главкома ВМС сменил сам Эрих Редер, который и воплотил разработанный при предшественнике проект в металле. Подобный корабль как нельзя лучше подходил под доктрину океанского рейдерства, разрабатываемую в то время штабом ВМС, которую одобряло политическое руководство Германии.
Обычно, немецкие инженеры-судостроители устанавливали на корабли паровые турбины с паром высокого давления. Одна такая турбина работала на один гребной винт. Пар в каждую из турбин подавался из нескольких паровых котлов, он нагнетался специальным образом, создавая на выходе высокое давление. Такая силовая установка получалась очень громоздкой и тяжелой. Но, на кораблях типа «Дойчланд» немецкие конструкторы решили применить силовую установку иного типа, остановив свой выбор на дизельной. Суммарная мощность всех восьми главных 9-цилиндровых двухтактных дизелей «MAN M-9Zu42/58» на гребных валах составляла 54000 л. с., что позволяло достигать максимальной скорости хода до 28 узлов. На борту имелись и четыре вспомогательных 5-цилиндровых дизеля «MAN M-5Z42/58». А электричество подавалось восьмью дизельными генераторами, общей электрической мощности 2800 кВт.
Корабли типа «Дойчланд» сочетали в себе мощную артиллерию главного калибра с хорошим бронированием, достаточно высокой скоростью и большой автономностью плавания, что в сумме давало преимущество перед любым другим крейсером, существующим на тот момент в мире. Дизельные двигательные установки, примененные на кораблях серии, хоть и не выдавали рекордных скоростных показателей, но позволяли довольно быстро разгоняться, не требуя долгой подготовки пара, как на других немецких кораблях, оснащенных турбинами. Да и обслуживание дизелей было проще, а их автономность плавания достигала впечатляющих 16000 морских миль при экономичной скорости 18 узлов.