Обернувшись, Кён увидел её… Необычайно красивую женщину с серебряными глазами, которые, казалось, видели его насквозь… Изящную фигуру императрицы окутывал длинный тонкий серебристый халат. Одного лишь присутствия её величества было достаточно, чтобы все рядом с ней ходили по струнке. Её могущественная аура настолько давила на разум и душу, что даже неописуемая красота женщины отодвигалась на второй план.
Лавр поспешил поприветствовать императрицу, соблюдая все формальности.
Ланатель окинула красивого юношу пристальным взглядом и томным голосом произнесла: «Лучше бы тебе позабыть про эту свою личность.»
Кён вопросительно вздёрнул брови: «Вам не нравится мой облик?»
«Мне абсолютно всё равно, как ты выглядишь, поэтому нет ни малейшей причины, по которой ты должен светить вокруг ликом посланника богини.» — холодно объяснила она.
«Вы не хотите, чтобы кто-либо знал о том, кто я на самом деле такой?»
«Разумеется. Тебе и самому известно, сколь многие заинтересованы в том, чтобы заполучить тебя. Я, как твой покровитель, несу за тебя ответственность. Если ненужные люди узнают о твоей истинной личности, то я не смогу тебя защитить.»
«Я вас прекрасно понимаю… Больше этого не повторится.» — смиренно согласился Кён и заговорил о главном. — «Теперь я — ваш прямой ученик. Позвольте мне узнать, какие у вас на меня планы и что от меня требуется.» — он спросил это, потому что традиционные отношения мастера и ученика явно не подпадают под данный случай. Парень лишь надеялся, что женщина не покусится на его свободу — то, чем он дорожит больше всего.
Ланатель изящно села на кресло, скрестив длинные ноги, отпила «вина» из появившегося в руках бокала и бесстрастно заговорила: «Тебе нет равных в технике движений… Твои техники бесподобны… Твоё мастерство алхимика и формацевта также могут бросить вызов небесам… Я, как твой мастер, не имею квалификации научить тебя чему-то новому. Я могу предложить тебе только доступ к турнирам межимперского уровня, ресурсы и покровительство. Тебе, моему прямому ученику, более нечего остерегаться в пределах Розаррио. Есть только три места, куда тебе запрещено ходить без моего разрешения: в имперский департамент, в любую из закрытых дверей на этом этаже и в подвал дворца, где находится сокровищница.»
Сердце Кёна взволнованно дрогнуло, но он мгновенно взял себя в руки. Первое место говорит о том, что Ланатель считается с 0-м генералом. Со вторым местом и так всё понятно: прямому ученику нельзя вторгаться в её личную жизнь. Что касается третьего места, то дело ведь не только в сокровищнице… Наверняка там находится Валира!
«Что касается ресурсов…» — голос женщины еле заметно омрачился, когда она лениво посмотрела в зеркало. — «Ты должен понимать, что Розаррио — далеко не самая богатая империя. Мегаполис, два города и четыре деревни — вот что из себя представляют семь человеческих империй. Не бывает такого, чтобы слабый и беззащитный был независим от сильного и могучего. Розаррио существует лишь потому, что это кому-то выгодно. Торресы прибыли, как ты уже мог понять, с целью собрать дань.»
«Дань?» — пробормотал Кён.
«Официально объяснение властей Сатурна гласит, что дань — это плата за защиту. И кто-то действительно до сих пор в это верит, даже несмотря на живой пример этой слепой веры — подчистую уничтоженная высшими зверьми империя Клиафа.»
Лавр немного оживился от такой информации. Ни в одной библиотеке об этом событии ни единого слова. Всё явно держится в строжайшей тайне. Впрочем, вполне разумно, что сильные процветают за счёт слабых, становясь ещё сильнее.
После недолгой молчаливой паузы, говорящей о том, что императрица даёт ему возможность проявить инициативу, Кён спросил: «До меня дошли слухи, что вы искали одарённого алхимика. Причина же в медицине трансформации?»
Ланатель кратко кивнула и вынула шкатулку, в которой лежал угольно-чёрный шарик. От исходящей от него энергии атмосфера стала плотнее, а в воздухе расплылся запах горелой древесной смолы.
«Это же… медицина трансформации?»
«Подарок Торресов за твою победу. Мне не удалось опознать её. Поможешь?»
Кён аккуратно взял шарик в руки и начал изучать его, бормоча: «Смола демонической пихты в роли фундамента… Очень сомнительное решение. Хм… Этот запах… Духовный стимулятор! Как грубо… О, этот запах мне тоже знаком… Похоже, они добавили концентрированный порошок из рога суккуба, по-видимому, высшего ранга!»
Глаза Ланатель загадочно блестели, пока она слушала ход мыслей посланника богини. Ей самой потребовалось куда больше времени, чтобы определить всё это.
Лавр вернул таблетку в шкатулку и мрачно подытожил: «Вам действительно подарили медицину трансформации в область повелителя… Эксклюзивная работа. И она великолепного качества! Что, впрочем, неудивительно, учитывая смолу демонической пихты в основе. Дело в том, что эта смола крайне лояльна к другим ингредиентам, но в обмен на эту свою уникальность крайне токсична, и очистить её невозможно.»
Императрица многозначительно промолчала, давая понять, чтобы он продолжал.
