К концу их осторожного путешествия Этериас был похож на вздувшую щёки мышь, а герцог Талион, напротив, пришёл в мягкое и добродушное настроение, и потому победителя этих пикировок можно было определить однозначно.
В этот раз иерарха никто не ждал. В караулке у ворот сидел зевающий парень лет двадцати на вид в простой зелёной робе.
Послушник или старший послушник, прищурившись, прикинул Этериас. Слишком молод для полноценного мастера.
Конечно, сам верховный иерарх стал главой церкви Аурелиона в двадцать семь. Но то было больше заслугой его наставник, что ушёл из жизни, однозначно определив его преемником. И сколько же проблем от советников было после…
В монастырях, где обучали искусству нейтраля, полноценный ранг мастера редко получали раньше тридцати: обучение мистическим искусствам суровая и трудная дорога.
Мастер Лимеус, его наставник, всегда говорил, что истинного мастера нельзя вырастить в келье, даже самой роскошной.
И потому его, как и многих других послушников, часто брали с собой в походы, начиная лет с четырнадцати. И потому не все послушники доживали до почётного звания мастера…
Этериас сделал себе зарубку в памяти как-нибудь поспрашивать о том, как обстоят дела с вылазками наружу в Кордигарде. Не сидят же ученики в Твердыне Истины безвылазно, верно?
— С чем пожаловали, мастер…? — парень на воротах протяжно зевнул, ленивым взглядом окинув прибывших.
— У меня назначена встреча с мастером Кадмианом. Полагаю, он меня ждёт. — проигнорировал вопрос глава церкви.
— Ну, если сам Дед вас ждёт, конечно, проходите. Сейчас он, наверное, на полигоне тренируется. — развёл руками послушник. — Но назовите свои имена, чтобы я записал их. В конце концов, для этого меня сюда и посадили.
— Полагаю, это излишне. — неопределённым тоном протянул Этериас.
В этот раз страж ворот прекратил зевать и нахмурился, уставившись на пришедших с лёгким подозрением.
— У вас есть какая-то причина скрывать своё имя? Это странно. После последнего покушения на его святейшество мастера велели мне сообщать обо всех странностях… — неопределённым тоном протянул он, внимательно отслеживая реакцию прибывших. — Боюсь, я не могу пропустить вас так просто…
Герцог Талион прикрыл рукой глаза и с мученическим выражением лица всеми силами пытался не рассмеяться.
Этериас вздохнул. Последнее, что он хотел делать, это обманывать кого-то, но и сообщать всем о своём прибытии тоже не хотелось. У них же тайная встреча!
Глава церкви задрал голову и прикинул высоту ворот и забора. Метра три, не больше… Летать, конечно, он не умеет, но вот совершить длинный прыжок, подбросив себя ветром, пожалуй, его умения хватит…
Сказано — сделано. На глазах изумлённого послушника иерарх длинным прыжком запрыгнул на тонкую полоску каменной стены, создавая под собой мощный воздушный порыв.
Едва удержав равновесие на узкой стене, Этериас протянул руку вниз своему спутнику.
— У нас нет времени разбираться с этим. Пошли.
Герцог пожал плечами, разбежался, и, подпрыгнув, уцепился за руку, залезая на стену.
— Подождите! Это против правил! Мне-то что делать? — закричал им вслед бедный ученик.
Этериас лишь пожал плечами, уходя.
— Скажи мастерам, что верховный иерарх скоро собирает обширный совет из лучших мастеров нейтраля всех направлений. Пусть подготовятся.
Растерянному послушнику оставалось лишь бессильно смотреть вслед наёмнику и безымянному мастеру, что скрылись в направлении полигона Твердыни Истины.
Мастер Кадмина действительно находился на полигоне. На ровном, обширном прямоугольнике песка сидел седовласый мужчина лет пятидесяти на вид в серой робе, вышитой серебром, и спокойно медитировал.
Этериас глубоко вдохнул воздух, чувствуя разлитый в нём кристально чистый нейтраль. Это было странное ощущение… По-своему приятное, и одновременно необычное: сложно описать свои чувства, когда касаешься энергии, столь близкой к первородному океану бытия. Это была чистота и ощущение силы, чувство свободы и одновременно опасности, неописуемая симфония самого сотворения, что тихой мелодией пела вокруг, образуя прекрасный гимн самого мироздания.
И в этом было что-то особенно прекрасное.
— Я испытываю странные ощущения в этом месте. — неспешно проговорил Талион, осматривая полигон с подозрением.
— В воздухе разлит чистый нейтраль. — пожал плечами Этериас. — В процессе медитации мастер равновесия способен очищать энергию от посторонних вкраплений, пропуская её через себя. Если бы здесь был мастер огня, полагаю, это место могло показаться вам наполненным сухим, удушающим воздухом.
— Но я же не владею искусством нейтраля. — вскинул брови вверх герцог.
— Каждый человек способен на это, просто способности большинства слишком слабы, чтобы те смогли освоить их даже за долгие десятилетия тренировок. — пожал плечами верховный иерарх. — Однако многие пытаются. Никогда не встречали деревенских травниц? Какие-то мелочи те умеют.
— Я всегда считал это шарлатанством. — покачал головой лорд Бастиона.