Рассказ из мира Саймили. Хронологически его стоит разместить после «Королевского маскарада», рядом с книгой «Убить эльфа». События его, кстати уж, в упомянутой книге мелькают одной строчкой… И правда, велико ли дело: украсть у эльфов вещицу да и нажиться с продажи. Но, связавшись с нелюдями, стоит ждать вполне нечеловеческих последствий. Которые и описаны в рассказе.
Ох, не люди они, не люди…
Эта мысль, сколь короткая, столь и неоднозначная, дятлом долбила череп. Дрожью опасности отдавалась во вспотевших ладонях, холодком азарта ползла по спине. Будила странную истеричесую икоту. И, словно многозвучным лесным эхом, обрастала смыслами и интонациями.
Ох, не люди они. Думается повествовательно и утвердительно – это самое первое и простое соображение. Само собой, не люди, того точнее – нелюди! Эльфы. Лес здешний исконно им принадлежит, вся долина, и горы западнее, и сухая степь к востоку. Что следует из сказанного? Проблемы следуют, а как иначе. Добыть точную карту местности – уже трудность. Найти помощника… Да не шутите, какое там! Ни один длинноухий не вступит в сговор с человеком. И не потому, что побрезгует. Глупости, нет у них к иным расам неприязни. Просто золотом нелюди не интересуются. Ценности его не понимают. Да, владеют. И с непостижимой простотой пытаются доказать: так сложилось. Не в стоимости дело, а в памяти и уважении. Гномы дарят, люди тоже, да и сами эльфы мастерством ювелирным славятся. Каждая вещица в долине – шедевр, мечта человеческих королей и президентов. Бросовых эльфы не хранят. А уж камни… В общем – не люди они. На золоте сидят. И хранят, исключительно как память. Ценят, как дар.
Ох, не люди они…. Звучит иначе: испуганно и затравленно. У людей нет следопытов, хоть в чем-то сопоставимых по таланту с самым никудышным городским эльфом. А здешний лес оберегают вовсе не худшие и отнюдь не городские. Мастера своего дела. И руководит ими – страшно упомянуть даже мысленно – Хран королевы. По слухам, мимо этого чудовища можно пройти, наступив ему на ногу, споткнувшись – и не заметив! В чистом поле, где трава выкошена жадным скотником под корень. Белым днем! А уж ночью, в чаще… Потому и существуют лишь сплетни о Хране – нет свидетельств. Не видели, не слышали, не ощущали через предупреждающие об опасности талисманы и обереги, самые дорогие и надежные. А потом р-раз – и приходили в себя с киркой в руках, в гномьей исправительной шахте. Впрочем, ходить по лесу не запрещено. Долина открыта для гостей. Его, например, давным-давно заметили, даже сомневаться глупо. Проследили путь, убедились, что без лука или там арбалета. Так что не станут останавливать или хуже того – хватать. Он ведь не браконьер.
Ох, не люди они! На сей раз – восхищенно и мечтательно, с оттенком презрения к непрактичности. Когда Гарри-Жмот принес листок из журнала и показал, точно такая мысль и посетила в первый раз. На картиночке было намалевано парадное платье длинноухой королевы. С полным набором украшений. Старый Жмот выдрал с потрохами рисунок, разорвал свеженький глянцевый выпуск светской хроники. А чего жалеть эдакую макулатуру? Вся она – для молодых дурищ наживка. Половина издания – рисунки с бала. Иначе фиксировать увиденное там нельзя. Лишь по памяти. А она у многих людей хороша. Усердно глазеют и конвертируют свою наблюдательность в звонкую монету. Мол, вот что носила прекраснейшая королева прошлой осенью на главном балу. Все в точности расписано: ткани, вышивки, броши, перстни, веер, цепочки… Да уж! У кого есть приглашение на бал и навык рисования, тому и воровать не приходится. А прочим надо выворачиваться наизнанку, чтобы дотянуться до денежек, не горбатясь от зари до зари.
Ну что есть для успеха у него, именуемого Огрызком? Молодость и неприметная внешность. Тощий, не особо рослый, волос темный, кожа не смугла, но и не бледна. Глаза карие. Особых примет – никаких. Что ловок и бегает быстро – так это не наказуемо. Еще, пожалуй, неглуп. Выгоду чуять умеет. Достойных партнеров подбирать. К месту не прирастать излишне. Как говорится, если у вас нету тещи – вы еще вор, а не зять…
Зато есть наставник. Толковый, опытный человек. Старой школы мастер. Как раз Гарри Жмот и зачитал бывшему ученику сноску про цепочки. Особенно про поясную. Два пальца толщины, довольно простое плетение, массивная. Украшена «прозрачными камнями бриллиантовой огранки». И подвеской того же стиля. Камешки – покрупнее вишни каждый. Прямо на обороте все детально перечислено, и там же указано: хранятся платье и весь набор к нему во дворце. В зале бальных нарядов. Все читатели модного журнала могли задуматься и скумекать. А допер-то один Гарри! Он дотошный мужик и вообще – голова. По библиотекам пошастал, служанок в посольском квартале пощупал. Выяснил: свои сокровища эльфы толком не охраняют. И наказания у них за кражу тоже, в общем-то, не предусмотрено. Не люди они! На магию полагаются. Мол, что возьмешь – то к рукам и прилипнет. А если взять бережно, двумя пальцами? Потом в спокойном месте отпилить на весу основную часть изделия. И, само собой, продать. Подумаешь, останется кусочек золота в ладошке. Пустяк! После такой работы можно смело уходить на покой. И бездельничать на юге, в окружении самых сладких лапушек. Всю оставшуюся жизнь держать в руке золото – разве плохо?
