Девушки и драконы. Что может быть прекраснее?
Марта выглянула в окно и со вздохом перелистнула страницу, торопясь дочитать главу об увлекательных приключениях алого дракона. Солнце уже садилось, и скоро деревенский пастух пригонит стадо домой. А это значит – дойка, приготовление ужина, кормление многочисленного семейства Скалинген и прочие домашние хлопоты. Уже не почитаешь. И так удалось выкроить для чтения целых два часа – маленькая подружка Иста уговорила доверить ей перебирать крупу для каши. Маленькие пальчики ловко отделяли пшеничные зерна от мусора, и Марте оставалось только поглядывать в очищенную кучку.
Читать Марта всегда любила. С тех пор десять лет назад как покойный священник отец Алан показал ей буквы и подарил первую книжку, девочка с восторгом и упоением погрузилась в новый, неизведанный мир. Правда, в церковной библиотеке книги были скучные – в основном жития святых и библии. Зато в старом замке, куда однажды Марту позвали вместе с другими девушками для помощи, оказался настоящий рай для юной любительницы чтения. Мгновенно расположив к себе смотрителя Ирганта, девочка стала бегать в замок каждую неделю. Обычно старик выдавал ей три-четыре книжки, бережно завернув их в чистую холстину, и счастливая читательница прятала сокровище на чердаке, в ветхом сундуке.
Читала Марта каждую свободную минутку, предпочитая желтые страницы, скрывающие тайны, обычным детским развлечениям. Сверстники не любили странную девчонку, вечно уткнувшуюся в книжку вместо того чтобы поиграть в догонялки или сбежать на речку. И что она только в этих ветхих стопках бумаги находит, шептались деревенские мальчишки и девчонки. А вслед за ними и родители недолюбливали непонятную Марту Скалинген. А той, казалось, все нипочем, была бы новая книжка – и горя нет. Гораздо интереснее прочитать о новых приключениях волшебников или драконов, чем бестолково бегать по берегу, стараясь дотронуться до кого-нибудь, или воровать яблоки. Если бы не домашние дела, она бы вообще не вылезала из замковой библиотеки или из уютной берлоги под тяжелыми ветвями старой ели, испокон веков растущей на заднем дворе. Там Марта давно уже устроила себе норку старый дедов тулуп, чашка с ложкой и даже огниво и огарок свечи – что еще для счастья надо?
- Марта! Ленивая девчонка, коровы уже по деревне идут, встречай давай! – раздался громкий крик со двора. Вздохнув, девушка заложила страницу соломинкой и бережно закрыла старый томик, пряча его под тулуп. Вылезла из берлоги, еще раз проверила крупу на чистоту и поправила ленту в косе.
Вечер пошел своим чередом – загнать коров в стайку, подоить, задать корм скоту, приготовить ужин. Глубоко за полночь девочка наконец добралась до лежанки на чердаке, который делила с двумя старшими сестрами. Во сне она снова летала над предгорьем, возле которого ютилась их деревня, полной грудью вдыхая свежий ветер и кувыркаясь в лучах солнца.
Старый Иргант любовно провел ладонью по корешкам книг на очередной полке. Бережно, мягкой тканью, стер пыль с полок, расставил каждую в строгом, одному ему известном порядке. Графские дети читать любили, но никогда не ставили книги на место. Впрочем, Иргант не ворчал – он любил возиться с расстановкой томиков по шкафам и полкам. В этих книгах была вся его жизнь. Когда-то давно графский бастард, плод случайной любви 16-летнего аристократа и дочери кухарки, выучился читать.. да так и не смог разучиться. Отец, приметив смышленого мальчугана, пристроил его к делу, поручив заниматься замковой библиотекой. Вот уже больше сорока лет Иргант с удовольствием возился с книгами, составляя каталог, разбирая и приводя в порядок огромные запасы знаний, сосредоточенных в разноцветных томах и свитках. Библиотека была его гордостью. Жаль только, в последние годы мало в ней стало посетителей. Дочь графа Аллена Интарио вышла замуж и уехала в другую страну, а сын интересовался только приключенческими романами и стихами, которые тайком списывал для своей возлюбленной, выдавая за свои.
