Коул медленно открыл глаза. Фургончик исчез как не бывало. На его месте зияла громадной величины воронка, округлая рваная рана посреди шоссе. Над воронкой клубился отвратительный, зловеще черный дым. Высоко в небе, высматривая, не осталось ли внизу кого живого, кружил бескрылый аэроплан.
Коул замер. Дышал он неторопливо, мелко, стараясь как можно меньше шуметь. Шло время. Солнце мучительно медленно двигалось к западу. «Пожалуй, часа четыре уже», – мысленно прикинул Коул. Еще три часа, и стемнеет. Если ему удастся дожить до заката, то…
Заметил ли пилот аэроплана, как он спрыгнул с повозки?
Лежал Коул не шевелясь. Солнце с небес палило нещадно. К боли ожогов прибавились тошнота и озноб, во рту пересохло.
По раскрытой ладони вереницей потянулись муравьи. Огромное черное облако поплыло прочь, поредело, превратившись в бесформенную кляксу.
Фургончик погиб… Эта мысль хлестала Коула, будто плеть, стучалась в мозг наперебой с участившимся пульсом. Погиб… сожжен… и не осталось от него ничего, кроме пепла и щепок. Свыкнуться с этим оказалось непросто.
Наконец аэроплан прекратил кружение, устремился к горизонту и вскоре исчез из вида. Небо очистилось, опустело.
С трудом встав на ноги, Коул сплюнул раз-другой, чтобы избавиться от набившейся в рот пыли, и вытер дрожащей рукой лоб и щеки. Ноющее тело тоже тряслось мелкой дрожью. Наверное, с аэроплана о нем донесли. Если так, вскоре сюда, по его душу, кто-нибудь заявится. Куда же податься?
Справа смутной зеленой массой тянулись к небу вершины далеких холмов. Возможно, ему удастся добраться туда. С этой мыслью Коул медленно зашагал к холмам. Осторожнее нужно. Его ищут, и охотники вооружены. Вооружены невообразимым оружием.
Его счастье, если удастся дожить до заката. Упряжка и фургончик с надписью «На все руки мастер» погибли, а с ними – все его инструменты. В надежде Коул принялся обшаривать карманы. В карманах нашлось несколько мелких отверток, крохотные клещи-кусачки, пара кусков проволоки, палочка паяльного олова, точильный брусок и, наконец, нож той самой пожилой леди.
Одним словом, он остался с горсткой мелочей. Все остальное пропало.
Однако без фургончика, пожалуй, надежнее: пеший не так заметен. Идущего на своих двоих искать будет куда как хлопотнее.
Ускорив шаг, Коул поспешил дальше, через ровные поля, к далеким гребням холмов.
Новый звонок перевели на Райнхарта почти сразу. На экране видеофона появилось лицо Диксона.
– Новое донесение, комиссар! – Взгляд Диксона скользнул по пленке. – Новости хороши. Пришелец из прошлого был обнаружен едущим в запряженной лошадьми повозке от Питерсвилла по тринадцатому шоссе со скоростью примерно десяти миль в час. Наш корабль обстрелял его незамедлительно.
– И… и что? Накрыли?
– Пилот докладывает, что признаков жизни после взрыва не наблюдал.
Райнхарт с замершим сердцем откинулся на спинку кресла.
– Значит, он мертв!
– Строго говоря, это мы точно узнаем только после осмотра на месте. Наземный транспортный автомобиль туда уже выслан. Еще немного, и мы получим все необходимые данные. О результатах сразу же сообщим вам.
Райнхарт дотянулся до видеофона, дал отбой, и экран потемнел. Покончено ли с человеком из прошлого, или он снова сумел ускользнуть? Когда до него наконец доберутся? Почему до сих пор не поймали? Ведь аналитические ЭСМ все это время безмолвствуют, не выдают никаких – никаких результатов!
Одолеваемый мрачными мыслями, Райнхарт с нетерпением ждал новостей от наземного патруля.
Настал вечер.
– А ну вернись! – завопил Стивен, со всех ног пустившись в погоню за братом. – Вернись сейчас же!
– А ты догони!
Даже не думая возвращаться, Эрл сбежал вниз по склону холма, обогнул здание военного склада, промчался по верхней кромке ограды из неотекса и наконец спрыгнул вниз, на задний двор к миссис Норрис.
Стивен, всхлипывая на каждом вдохе, крича, по-рыбьи хватая ртом воздух, поспешил следом за братом.
– Стой! Вернись! Вернись, отдай!
– Что он стащил? – спросила Салли Тейт, внезапно заступив Стивену путь.
Стивен остановился. Грудь его бурно вздымалась и опадала, лицо скривилось от возмущения пополам с горькой обидой.
– Он мой межзвездный видеопередатчик стащил! Пускай вернет, а то!..
Справа, обогнув дом, подбежал Эрл. В теплых вечерних сумерках его было почти не видно.
– Ну, вот он я, – объявил он. – И что ты мне сделаешь?
Полоснув братца испепеляющим взглядом, Стивен разглядел в руках Эрла предмет спора, квадратный ящичек.
– Отдай! Отдай назад, а то… а то я папе скажу!
Эрл расхохотался.
– А ты отними!
– Вот папа тебе задаст!
– Отдай, – велела Эрлу и Салли, – не дразни его.
– А пусть догонит!
Эрл со всех ног бросился прочь. Стивен отпихнул Салли в сторону, сломя голову рванулся за братом, толкнул его и сбил с ног. Эрл рухнул ничком на землю. Ящичек, выскользнув из его рук, запрыгал по мостовой и с грохотом ударился о столб уличного фонаря.
Разом утратив весь пыл, Эрл со Стивеном поднялись на ноги и уставились на сломанный ящичек. Из глаз Стивена хлынули слезы.
– Видишь?! – завизжал он. – Видишь, что ты натворил?
– Это не я, это ты. Ты сам в меня врезался.
– Нет, ты!
