– Пасовать перед козявкой вроде Ганимеда…
– Нам бы только времени чуть побольше! Но его нет. Корабли должны снова отправиться в дальний космос уже сейчас. Если для этого придется капитулировать, значит, капитулируем. Ганимед! – процедил генерал, сплюнув под ноги. – Раздавить-то мы их раздавим, но к тому времени…
– К тому времени колониям настанет конец.
– Да, люльки должны остаться за нами, в наших руках. Пусть даже ценой капитуляции, – мрачно подтвердил Гровс.
– А другого выхода нет?
– Ищите, – буркнул Гровс, отстранив с пути Силлера и шагнув в коридор. – Найдете – сразу ко мне с докладом.
Война продолжалась уже два терранских месяца, и ей до сих пор не было видно конца. В затруднительное положение Сенат поставил тот факт, что Ганимед с давних пор служил «космодромом подскока», перевалочным пунктом, связующим Систему с висящей на волоске сетью колоний вокруг Проксимы Центавра. Все корабли, отправляющиеся за пределы Системы, в дальний космос, стартовали с пусковых люлек исполинской величины, размещенных на Ганимеде. Больше пусковых люлек не было нигде. В свое время все заинтересованные стороны согласились разместить космодром подскока на Ганимеде, и люльки построили там.
Перевозки припасов и грузов на небольших бочкообразных суденышках приносили ганимедянам солидный доход. Новые корабли гани: грузовики, лайнеры, патрульные крейсеры – взмывали в небо со стапелей один за другим.
И вот однажды весь этот разношерстный флот приземлился вокруг пусковых платформ. Охрану из терран с марсианами отчасти перебили, отчасти взяли в плен, а затем объявили и Ганимед, и люльки своей неотъемлемой собственностью. Хочет Сенат пользоваться люльками – пусть платит, и немало. Отныне двадцать процентов всех перевозимых грузов пойдет в пользу императора ганимедян, на нужды крупнейшей из лун Юпитера, а полноправное представительство в Сенате – это уж само собой.
Если же флот Сената попробует отбить люльки силой, они будут уничтожены. Под них ганимедяне уже заложили водородные бомбы. Флот гани окружил спутник непробиваемым стальным кольцом. Стоит флоту Сената пойти на прорыв, предпринять попытку захвата, люлькам конец. И что теперь делать, как быть Системе?
Ведь колонисты возле Проксимы Центавра уже голодают…
– Вы твердо уверены, что отправлять корабли в дальний космос с обычных площадок возможности нет? – спросил марсианский сенатор.
– Хоть какие-то шансы достичь колоний имеются только у кораблей первого класса, – устало ответил коммандер Джеймс Кармайкл. – Корабль первого класса в десять раз больше обычного, внутрисистемного судна. Для такого корабля требуется люлька в несколько миль глубиной и шириной. С лесной полянки такой корабль не запустишь.
Собравшиеся умолкли. Огромный зал заседаний Сената был переполнен, битком набит представителями всех девяти планет.
– Колонии в системе Проксимы не продержатся и двадцати дней, – заверил сенаторов доктор Бассет. – Таким образом, очередной корабль туда следует отправить, самое позднее, на будущей неделе. Иначе, добравшись туда, мы никого уже не застанем в живых.
– Когда будут готовы новые люльки, строящиеся на Луне?
– Через месяц, – ответил Кармайкл.
– Не раньше?
– Не раньше.
– Тогда нам, очевидно, придется принять условия Ганимеда, – с отвращением хмыкнув, резюмировал председатель Сената. – Девять планет против какого-то жалкого спутника! Как только им хватает нахальства требовать равных прав голоса с главными членами Системы!
– Их круговую оборону мы прорвать в состоянии, – сказал Кармайкл, – но в таком случае они подорвут люльки без колебаний.
– Эх, если бы у нас имелась возможность доставить припасы в колонии, обойдясь без пусковых люлек, – вздохнул сенатор с Плутона.
– Иными словами, без кораблей первого класса.
– А никакие другие до Проксимы не долетят?
– Из имеющихся у нас – нет.
Со скамьи поднялся представитель Сатурна.
– Скажите, коммандер, а какого типа судами пользуется Ганимед? Отличаются ли они от наших?
– Да. Но об их конструкции никому ничего не известно.
– Как же они стартуют?
Кармайкл пожал плечами.
– Обычным порядком. С летных полей.
– Как вы считаете…
– Нет. На мой взгляд, для дальних космических перелетов они не годятся. Мы с вами сейчас начинаем хвататься за любую соломинку, а между тем все просто: судов достаточно крупных, чтоб совершить перелет в дальнем космосе, и при этом не требующих пусковой люльки, на свете не существует. И с этим фактом нам волей-неволей придется смириться.
Председатель Сената встрепенулся.
– Предложение принять условия ганимедян и завершить войну на рассмотрение Сената уже представлено. Приступим к голосованию, или у кого-нибудь есть еще вопросы?
Нет, лампочку больше никто не зажег.
– Тогда начнем. Меркурий. Каково мнение Первой Планеты?
– Меркурий согласен принять условия врага.
– Венера. Как проголосует Венера?
– Венера голосует за…
– Постойте! – внезапно вскочив, воскликнул коммандер Кармайкл.
Председатель вскинул вверх руку.
– В чем дело? Сенат голосует!
Кармайкл еще раз окинул пристальным взглядом полоску фольги, переданную ему через зал, из картографического крыла.
