Слава перестал улыбаться, сморгнул пару раз и отвернулся. Он сел на самый край пропасти и достал из-за пазухи свирель. Незамысловатая пастушья мелодия внесла в окружающий пейзаж новую струю. Олегу даже показалось, что сквозь облака проглянуло солнце. Он оторвал голову от жёсткого ложа, но визуально никаких изменений не обнаружил.
А Слава играл. Повинуясь мелодии, он покачивал корпусом. Олег смотрел ему в спину и никак не мог отделаться от мысли, что робот не играет, а рисует на огромном мольберте. Но не было видно ни рук художника, ни холста. И как только в голове мелькнула эта мысль, Олег отчётливо увидел руки Славы. Руки робота отсутствовали в этой реальности. Но Олег смотрел уже в совершенно невообразимое окно другого пространства, где Слава творил картину. Это была не музыка, это была живопись. А пересекая неведомую границу реальностей, краски переходили в звуки. Олег вновь повалился на чахлую траву. Глаза закрылись, а в ушах вновь зазвенела свирель. Постепенно мелодия стала замедляться, переливы стали тише. Олегу стало казаться, что Слава начал растворяться в этом бесконечном тумане. Наконец мелодия смолкла. Олег лежал, он почему-то ощутил невероятный страх открыть глаза и обнаружить, что Слава пропал. Туман ватной тишиной затопил пространство. Олег не слышал ни собственного дыхания, ни стука сердца. Ужасная мысль, что это и есть смерть, словно поразила током.
- Ты чего дёргаешься? - пролился бальзам ворчливый голос Славы.
Олег поднялся и сел рядом.
- Мне почудилось, что ты не играл, а рисовал... А потом я испугался, что ты пропал. А потом...
- Что?
- Потом испугался, что я умер.
Слава как-то странно посмотрел на Олега и отвернулся к туманной пропасти. Олег не хотел ни о чем говорить, но неожиданно для самого себя спросил:
- А что это за портал?
- Это один из старых, самых старых, порталов пси-сети. Это страна каменных облаков.
- Каменных облаков? Погоди-ка, мы сейчас на этом самом облаке?
- Да.
- Ясно теперь, почему вокруг туман. А это вовсе не туман, а облака. Так?
Слава кивнул. Олег медленно поднялся, подошёл к краю.
- Не могу понять, сколько можно эксплуатировать идею парящих в воздухе островов? Мне казалось, она изжила себя ещё в моем времени.
- А чего тебе в ней не нравится?
- Затасканный сюжетец. И не более. Молочная река с кисельными берегами и то интереснее, - и Олег огорчённо сплюнул в бездну.
Слава надолго замолчал, а Олег опять принял горизонтальное положение. Спать не хотелось, а думать не моглось. Когда безделье перешло из стадии отдыха в стадию пытки, Слава заговорил:
- Этот портал вовсе не предназначен для увеселительных целей. Он создавался по заказу последователей различных культов и религий. Физика этого портала полностью повторяет земную. Здесь если и нацепишь крылья Икара, то как и в реальности никуда не улетишь. А просто камнем рухнешь вниз.
- Бред! Камни на земле не летают. Я уже и не заикаюсь про их размер.
- Да. Это так. Здесь всего два отличия от реальности: летающие острова и отсутствие дна.
- Дна?
- Да, дна тут нет. Если спрыгнешь, то будешь лететь вниз бесконечно, пока не активируешь выход.
- А зачем это?
- У людей издревле бытует миф, что можно напрячь волю, выпустить скрытые возможности и взлететь. В реальности любое падение скоротечно. И выбор невелик - парашют или смерть. Ни то, ни другое не позволяло выплеснуть в едином сгустке все накопленные силы, веру...
- Для этого и создали этот портал?
- Да. Поначалу портал был страшно популярен. Но за десятилетия не смог взлететь ни один человек. Когда-то на каждом острове были небольшие храмы. В них любили медитировать в попытке достичь просветления. Потом якобы просветлённые пытались воспарить. Но всегда это заканчивалось неудачей. И почти всегда разрушением храма. Админы восстанавливали храмы заново. Восстанавливали до тех пор, пока всем не стало ясно, что вместо просветления в душах людей находит приют банальный вандализм.
- Странно слышать это о религиозных людях.
- Не только о религиозных. Деградация затронула все пласты общества. Вот и в космос вы перестали летать. А почему? Нет, нет, друг мой, экономические причины тут несущественны. Да они и не причины вовсе, а следствия. Именно следствия того, что людям перестало быть нужным развитие, рост... Лень им куда ближе и приятнее.
Олег грустно усмехнулся. Но Слава не заметил грусти:
