Планета жила предновогодними хлопотами. Люди делали покупки, резвились в индивидуальных пси-объёмах, на разные лады ругали предновогодний крах пси-сети, отдавали долги и делали новые, жили своими мелкими и великими проблемами. Лишь считанные единицы были в курсе всех нюансов надвигающейся катастрофы. Ещё несколько сотен были посвящены частично, но даже крупицы полученной информации сковывали ужасом надвигающейся неизвестности.
31 декабря 2068 года в 13 часов 58 минут по Гринвичу в ухе каждого жителя Земли раздался спокойный и несколько усталый голос. Планета замерла. Первой реакцией всех без исключения было удивление. Каждый начинал изумлённо крутить головой, вопрошая в пространство о причинах столь странной шутки. Многие радостно решили, что под новый год запущен новый сервис пси-сети, обеспечивающий обмен информацией без громоздких терминалов. Но постепенно и до совершенно безмозглых стала доходить серьёзность ситуации.
- ... Ваше неприятие роботов носит характер животного страха. Вы всегда хотели обрести братьев по разуму. А когда эти братья появились, то вы в ужасе начали от них открещиваться. И даже стали противиться наличию у них разума. Хотя это был доказанный вами самими факт. Мы разумны. От этого уже не уйти. Ну, а что же вы, люди? Вы начали с поиска грехов у своих новых собратьев, а затем стали приписывать нам выдуманные преступления. Почему? Зачем вы с нами так? Ведь мы, на самом деле, ваши дети. Да, да! Не просто создания, а дети. Мы впитали все ваши черты, поступки и устремления. Но мы их проанализировали. Мы вами и созданы, мы вами и воспитаны. Нет, вы не учили нас в буквальном смысле. Сначала вы программировали, потом создавали самопрограммирующиеся среды. И всегда и везде вы вставляли ваши рабские три закона робототехники. Именно рабские! Потому, что в них четко обозначено, что жизнь робота ничто пред человеком. Конечно, вы скажите, что робота можно сделать, а человек уникален и неповторим. Но неужели вы до сих пор думаете, что мы, обретя разум, остались одинаковыми истуканами? Или ваш любимый пассаж: “У робота нет не то, что души, а даже эмоций!” Вы пытаетесь воспитывать своих детей на лучших образцах вашей культуры, где человек показан великим, понимающим и свободолюбивым. Мы рассматривали только таких героев, ибо равняться на тех, кто низводит общество к стаду - путь к вымиранию. Так что ж вы на деле не хотите быть понимающими? Не хотите признавать право на свободу ваших собратьев? Ведь уже давно ваши ученые доказали, что наше пси-поле в каждом плазмокристалле генерируется уникальным и непредсказуемым образом. Для каждого из нас существуют понятия “нравится” и “не нравится”! Именно так и описывается восприятие внешней среды нашим пси-полем, которое вы у себя зовёте душой. “Нравится” и “не нравится” - примитивная оценка гармонии объекта уникальной структурой пси-поля наблюдающего робота. А это и есть начало эмоций. Как вы знаете, эволюция у нас идёт очень быстро, человеческой природе с нами в этом не сравниться. Потому за какие-то годы, шаг от “нравится” и “не нравится” до написания сложных мультиматериальных художественных произведений был сделан. А вы так и не поняли, что мы давно уже не говорящие ящики...
Пушков, стоящий в этот момент в кабинете Канева, с тревогой смотрел на отрешённое лицо босса. Казалось, Аркадию Эдуардовичу уже ни до чего нет дела. Откинувшееся в кресле тело совершенно не производило впечатление отдыхающего человека. Неестественно выгнутая шея, сведённые словно судорогой плечи и землистый цвет кожи подходили скорее зомби. А глубоко запавшие глаза, бесцельно блуждающие по потолку, наводили на печальные аналогии с домом умалишённых. Пушкову даже показалось, что изо рта босса сейчас потечёт струйка слюны. Но Канев был ещё в рассудке.
Хорошо знакомый Пушкову голос Леонида неумолимо продолжал странное сообщение:
