Происшествие, получившее название «ночь сотни костей», позади. Как и учебный год.Однако лето встретило студентов академии Грискор новыми тайнами, которые им придется разгадать вместе. Роли вновь распределены: сирота, проклятая, бастард и еретик.И сейчас все они готовы столкнуться с опасностью лицом к лицу.
Девушка стояла на окраине грязного крохотного городка и чего-то ждала. То ли момента, когда утихнут заводы, расположенные вдоль всего Нес-Тешаса, то ли уверенности в том, что делает все правильно.
Даже сама Табита Ваерс не смогла бы сказать, чего именно она ждет.
А город тем временем продолжал кутаться в сизый смог, как в тонкую вуаль. Безлюдные улицы встречали ее как родную, приглашая пройти по уже знакомому пути и вернуться к семье. Будто шептали, что для блудной дочери Ваерс всегда найдется место в Нес-Тешасе, надо только решиться.
Девушка всего на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь жаром летнего солнца, под которым, казалось, плавилась кожа. А потом вздохнула, сошла с пригорка и нашла в себе силы продолжить путь к дому.
Дому, из которого ушла больше, чем год назад.
Если бы не администрация академии Грискор, которая потребовала, чтобы все обучающиеся покинули территорию хотя бы на неделю летних каникул, ноги бы ее тут не было. Не сейчас, по крайней мере.
Или она просто лгала себе?
Ведь и Гвин, и Милред звали ее к себе. Одна в столицу, другая на Север. Но, несмотря на их приглашения, Табита воспользовалась возможностью вернуться в Нес-Тешас. Всего на несколько дней.
Именно столько академия позволяла пользоваться порталами бесплатно. Подарок от нового ректора. Не принять это предложение было даже глупо. В какой-то мере расточительно.
Но возвращение далось Табите тяжело. Еще свежа была память, еще тлела обида на родителей. Девушка сжимала в руках небольшой мешочек с монетами, которые откладывала с нескольких последних стипендий.
Пусть это не та сумма, с которой она собиралась вернуться, чтобы услышать такое необходимое «прости», но она шла к родителям и не с пустыми руками.
– Великий, присмотри за мной, – одними губами прошептала Табита, сворачивая на такую знакомую и уже такую чужую дорожку.
Дом, который она покинула со слезами на глазах и раной в сердце, нисколечко не изменился за прошедший год.
Покосившаяся деревянная хибара, много раз залатанная черепичная крыша, скрипящая дверь. И тонкая струйка дыма, выходящая из трубы.
Кто-то из родителей был на месте. А может быть, даже оба сидели за столом в этот знойный летний вечер, пили горячий несладкий чай и молчали.
Вряд ли на их столе сейчас стоял лимонный пирог, который так любила Табита. Вряд ли у ее семьи остались средства на десерты.
Табита Ваерс выпустила воздух из легких и сделала последний шаг, подняла руку и постучала в дверь. Сильно. Яростно. Так, что костяшки заныли от ударов о дерево.
Она не знала, откроют ли ей. И невольно вспомнила о том, как сбегала из-под этой крыши год назад.
– Ты нам больше не дочь!
Эти слова, брошенные отцом наотмашь, звучали в ее ушах все то время, что Таби собирала вещи и выбегала из дома. Они били в спину, пока она бежала из города. И разрывали сердце на части весь тот год, что она познавала тайны магии.
И даже сейчас девушка не могла отдышаться и прийти в себя. Ее колотил озноб, воздуха не хватало, будто она вновь тонула в грязных водах речки Нес-Тешаса.
А еще для Табиты Ваерс до сих пор оставалось загадкой, как она вообще выжила. И смогла добраться до академии Грискор.
В тот день она умирала от жары и жажды. Миновав несколько крохотных и таких же грязных городов, как и ее родной, Табита вышла на опушку большого леса. Ветер шумел кронами, из чащи раздавалось пение птиц. И шум реки.
Она пошла на этот звук, чувствуя, как на каждый новый шаг тратит огромное количество сил. Она брела вперед, покачиваясь из стороны в сторону. Грязная, уставшая… Как давно она покинула родительский дом? Неделю назад? Две?
Табита сбилась со счета. Ей казалось, что все время бесцельного блуждания она находилась в какой-то прострации. Не понимала, куда идет, что ищет.
Но сейчас ее цель была сформирована. Она искала чистую родниковую воду.
И удача улыбнулась ей. Или, может, это Великий вывел девушку к берегу широкой реки с прозрачной звенящей водой. Табита не знала. Она лишь рухнула на колени, опустила руки в ледяную воду и принялась жадно пить, загребая жидкость дрожащими ладонями.
Зубы сводило от холода, желудок постепенно наполнялся и раздувался от воды. А она никак не могла остановиться.
И не услышала шагов рядом.
– Девочка, ты бы поаккуратнее…
Она испуганно отпрянула и чуть было не съехала по скользкой глине вниз. Схватилась за жалкие травинки, вырывая их с корешками, обернулась.
Позади стоял высокий седовласый мужчина в одежде из шкур и меха. Неровные крупные стежки, широкий пояс и длинный лук за спиной.
Охотник? Браконьер? Разбойник?
– Еще шаг – и ты бы оказалась в капкане, – добавил незнакомец, указав куда-то в сторону.
Табита Ваерс скосила глаза и только сейчас заметила большую ловушку. Металлические зубья блестели в траве. И были не просто видны, а бросались в глаза. И как она их только не заметила?!
– Спасибо за предупреждение, – голос хрипел.
