И начались долгие и нудные переговоры, по результатам которых, Венд как держава перестал существовать, превратившись в своеобразную буферную зону между Германской империей и Русской конфедерацией, а реальная власть в стране утекла от правительства к частным компаниям. Добывающим, перерабатывающим и прочим. Что неудивительно, учитывая, что большинство городов Венда были построены вокруг их заводов, шахт и предприятий.
Причём, власть утекала не обязательно к германским или русским компаниям, хотя те активно скупали разоряющиеся производства Венда. Но, например, верфь Меллинга до известных событий принадлежала Заводам Броневицких, большой велиградской компании с интересами, простирающимися от выделки сукна, до строительства мостов.
Сам Край Бронов оказался в Меллинге почти случайно. Город был местом, в котором никто не станет его искать.
- Работа у меня была нервная и опасная. - Нехотя пояснил Край, в ответ на мой вопрос. - Собственно, из-за неё я жену потерял. И над дочерью угроза смерти нависла. Ей тогда всего восемь лет было. Начальство предлагало отправить Хельгу в пансион, а самому сменить личину… но этого я сделать не мог. Отказался, и ушёл в неоплачиваемый отпуск на десять лет. В резерв, можно сказать. Осел в Меллинге, открыл лавку и горя не знал, пока не появились эти… Вот тогда-то и пришло письмо, вернувшее меня обратно в строй. Правда, в непривычном качестве, но… что поделать? Приказ есть приказ. Взял под козырёк и стал наблюдать за происходящим в городе.
- Шпионить, то есть… - Вставил я свои пять копеек, и дядька Край поморщился.
- Да какой из меня шпион, если я всю жизнь был обычным флотским специалистом… Ну, не совсем обычным, ладно… взорвать чего или выкрасть, это пожалуйста… А шпионаж, это совершенно не моё. Все эти агенты-контакты- пароли-явки… бр-р. Но деваться-то некуда. Приказ нужно исполнять. Вот я и исполнял. Завёл знакомства в администрации верфи, открыл скупку… Сведения о том, что администрация что-то ищет на "китовом кладбище", дошли до меня где-то через полгода. Слухи, в основном, но… уж больно упорные. Естественно, я доложил об этом по команде… получил приказ наблюдать дальше и не высовываться. А тут ещё и среди шляющихся по городу безработных каперов шевеления начались. Словно и они заинтересовались происходящим на свалке… В общем, к концу года, по моим подсчётам, примерно половина "трюмных крыс" работала либо на Гросса, либо на их конкурентов. Причём, "трюмники" Вальтера чужих "любопытных" активно резали, и те не оставались в долгу… Единственное, что мне так и не удалось узнать, ради чего всё это делается. Что именно ищут все эти люди на "китовом кладбище"…
Мне бы возмутиться в этот момент, дескать, Бронов со мной общался только потому, что надеялся получить какую-то информацию со свалки от её обитателя, но! За всё время нашего сотрудничества, Край никогда не пытался у меня ничего вызнать. Его расспросы не шли дальше обычного интереса и чисто человеческого… дружеского беспокойства. Да и что мог рассказать ему двенадцатилетний мальчишка, живущий на отшибе и старательно избегающий общества "трюмных крыс"? В общем, никаких претензий к Краю, по этому поводу у меня не было, да и быть не могло.
Ночной взрыв в старой части "китового кладбища" послужил своеобразным катализатором. Люди Гросса засуетились, опасаясь опоздать, следом на свет вылезли те, кто до этого старательно скрывал свой интерес к происходящему, и среди "охотников за неведанным" начался форменный бардак. Край отписывал в Новгород письмо за письмом, на свалке исчезали агенты и "крысы", гарнизон тряс всех несунов подряд, заодно изолируя засветившихся в деле агентов конкурентов. В общем, дым коромыслом… Постепенно, конечно, шум пошёл на спад, но это была только видимость. Патрули "крыс" Гросса, вокруг старой части кладбища, надёжно, как им казалось, отрезали эту часть кладбища… и появление деталей снятых с остовов дирижаблей покоящихся именно там, заставили Гросса насторожиться. Здесь даже было неважно, что это… Старые находки, сделанные ещё до взрыва, или кто-то наплевал на опасность быть прирезанным патрульными "трюмниками"… главное, что тот, кто приносил эти детали в скупку, мог быть причастен к взрыву. И в городе нашёлся только один скупщик, поставлявший на верфь подобный товар… Неудивительно, что Края "загребли" в гарнизонную тюрьму для допроса.
- Да, прибытие Хельги были на диво удачным… - Констатировал я.
- Ну, удача, иногда, вопрос подготовки. - Улыбнулся Край. И, поймав мой удивлённый взгляд, пояснил. - "Феникс" - корабль, конечно, частный и не имеет отношения к военному флоту Русской конфедерации, но ещё батюшка нынешнего капитана, Игорь Стоянович Гюрятинич выполнял некоторые просьбы нашего департамента… правда, дирижабль у него был другой, но это неважно.
- То есть, Хельга тоже служит в… - Начал я, но Бронов отрицательно покачал головой.
