Впрочем, такого поворота событий Тимохин не допускал, считая, что он хозяин положения. «Суздаль» висел перед огромным кораблем прикрытый двумя крейсерами – «Викингом» и «Волгой»; «Сахалин», «Памир» и «Ланкастер», три тяжелых рейдера, окружали пришельца с трех сторон, а в промежутках между ними находились еще шесть боевых единиц. Тактическая схема «кольцо», которую использовали для распыления астероидов… Последний уничтожили лет семь назад, и был он никак не меньше звездолета фаата. Ракетный залп с дистанции сотни километров взламывал кору планеты до гранитного слоя; искусственные же конструкции просто испарялись в ядерном взрыве, и световое давление выбрасывало плазму за границы Солнечной системы. Там, в космической пустоте, мог упокоиться пришелец – в виде разреженного газового облака.
Понимал ли это Айве?
Если понимал, то это, кажется, его не волновало.
– Столп Порядка, – вдруг каркнул посредник. – Столп Порядка в вашем мире не один!
– Как, очевидно, и в вашем, – отозвался Тимохин, но Айве оставил его слова без внимания.
– Мы ловим сигналы с вашей планеты и знаем, что некоторые Столпы Порядка изъявляют готовность нас принять. Если мы опустимся на земную поверхность в пределах их территорий, они получат выгоды.
– Какие именно?
– Новые знания и технологии, ведущие к процветанию. Производство пищи из любых органических веществ. Способы борьбы с губительными для вас микроорганизмами. Дешевые источники энергии. Гравитационный движитель. Средства связи, основанные на излучениях мозга. Легкие прочные материалы, – равнодушно перечислял Айве, прикрыв глаза морщинистыми веками. Внезапно они приподнялись, и посредник вымолвил: – Еще волновая терапия. Иные методы, чем у вас. Наши позволяют отодвинуть старость и продлить жизнь.
Не поворачивая головы, Тимохин ощутил, как насторожились его советники. «Внимание, с-сэр», – шепнул Тойдзе, но он не нуждался в этой подсказке, он понимал: вот случай, чтобы узнать о бинюках нечто действительно важное. Кроме очевидных фактов: того, что они похожи на людей и умеют перемещаться в галактическом пространстве.
– Глядя на вас, трудно поверить, что вы отодвинули старость, – произнес Тимохин.
– В земном исчислении я прожил около двух тысяч лет. А лицо… Если бы понадобилось, я бы его заменил. Но нет необходимости.
Джарвис едва заметно пожал плечами. Сомневается… Что ж, справедливо: сказанного Айве не проверишь, Тацит и Плиний[34] его колыбель не качали. Список благ, однако, интересный… Только что за них потребуют?
– Ну, вернемся к нашим баранам, то есть к Столпам Порядка, – сказал Тимохин. – Быть может, в вашей общественной структуре все они равны, но у нас другая ситуация. Пока вы с ней не ознакомитесь, очень опасно слушать безответственные заявления, и еще опаснее им верить.
– Чем вы это докажете?
– Фактом нашей встречи. Здесь нет других кораблей, кроме посланных моим Столпом Порядка. Если хотите, мы можем подождать… Но уверяю вас, больше никто не появится.
Элейна и Моргана одновременно чирикнули, и посредник, словно прислушиваясь к ним, закрыл глаза. Потом буркнул:
– Мы будем думать. Связь прерывается.
Экран погас. Тимохин расстегнул крепления кресла, затем вместе с Тойдзе и Джарвисом переместился из салона в штабные отсеки. Там, плавая в невесомости у пультов и консолей, трудились эксперты и десяток офицеров. Связисты и два лейтенанта информационной службы готовили под руководством Мяги полную запись для передачи на Землю, в Совбез, и сокращенный вариант для прессы. В группе наблюдателей и аналитиков, собравшихся вокруг коммодора Шенгелия, первого заместителя и помощника по тактике, что-то обсуждали. Дублирующие экраны были включены, и на каждом застыла физиономия Айве с белесыми, как у вареной рыбины, глазами.
– Адмирал на борту! – рявкнул Шенгелия.
– Вольно. – Тимохин махнул рукой офицерам и, зацепившись за скобу, повернулся к помощнику: – Что скажешь, Арчил?
– Скажу, что девушки у них красивые. Еще скажу, что им знакомы обман, интриги и концепция угрозы. Все это его не удивляет. – Коммодор кивнул на экран. – И что-то еще… что-то…
– Лицемерие, – подсказал Тойдзе.
– Да, правильно. Вы угрожали ему, он угрожал вам, но не открыто. Так, махал кулаком за спиной.
– Плюс попытка подкупа, – добавил один из аналитиков.
– Слишком много обещано благ, – сказал другой. – Не верю я этим бинюкам.
– Я тоже, – кивнул Тимохин и посмотрел на световой тактический планшет. В его глубине повис звездолет фаата, цилиндрик размером с палец, а вокруг него поблескивали стрелки крейсеров. Такие крохотные, но затаившие сокрушительную мощь… Внезапно ему вспомнились чилийский астродром и Гюнтер Фосс, шутник из «Шпигеля». Что-то о лазерах толковал и ракетах… Юморист! Но расторопный, первым разнюхал про наблюдения китайца. Хотя никто сейчас не скажет, что там привиделось этому Лю: была ли вспышка вообще и связана ли с кораблем пришельцев? Может, все-таки с «Жаворонком»? Но «Барракуда» ничего не обнаружила – ни обломков, ни радиоактивной пыли, ровным счетом ничего…
Он снова кивнул, на этот раз Шенгелия.
