Он ищет свое место и отвоевывает свою роль в собственной семье, в школе, среди товарищей, но становится заложником многих внутренних противоречий. Он постоянно мечется между ничего ему не дающей манерностью и неуверенностью в собственных силах. Он то вежлив и понятлив, то замкнут и эгоистичен. Он способен своими импульсивными поступками нагородить бед, а может напротив свернуться в клубок. Подстегиваемые непреодолимым желанием жизни и любопытством, подростки порой отдают очень много времени спорту, занятиям в разных кружках или творчеству. Многие из них делают все это ради завоевания симпатий со стороны своих друзей.
К юношеству принято относить возрастной период, следующим за обретением ребенком половой зрелости. Юноша может адекватно оценивать пределы своих физических возможностей, воспринимает собственное тело таким, какое оно есть, строит планы на будущее. У него уже есть то, что называется личным опытом, приобретенным на практике, он помнит об ошибках с пользой для себя, и приобщается к сексуальной жизни, порой постоянной. Безусловно приведенная схема весьма далека от реально встречающейся в жизни, к тому же весьма персонифицирована. Половая зрелость на самом деле оказывает влияние на все этапы и зависит от личностных качеств каждого ребенка. Ко всему прочему, каждый ребенок — это личность, растущая в конкретных условиях и конкретном окружении.
Большинство физиологических превращений, происходящих в период полового созревания, инициированы определенными гормонами, в огромных количествах выбрасываемых в это время в организм половыми железами — тестикулами у мальчиков и яичником у девочек. Эти гормоны отвечают за подготовку яйцеклеток: мужских (сперматозоиды) и женских (овулы), необходимых для продолжения рода. Такое взрывное производство сексуальных гормонов запускается под воздействием сигналов, исходящих из центральной части коры головного мозга, гипоталамуса, куда сходится информация от всего мозга в целом, и который напрямую связан с весьма специфичной гландой — гипофизом.
Гипоталамус играет роль и своеобразных часов. В продолжение всего детства эти часы остаются незаметными, и лишь по достижении определенного срока поступает команда в гипофиз, запуская тем самым секрецию определенного гормона, гонадостимулина, который в свою очередь оказывает воздействие на работу сексуальных желез. За несколько лет производство тестостерона организмом мальчика возрастает в пятнадцать раз, а эстрогена у девочек в десять. В организме мальчиков производится и небольшое количество эстрогена, а у девочек немного тестостерона (приблизительно треть от производимого в организме мальчиков).
Вместе с тем набирают силы половые органы, и начинается производство сперматозоидов и овул. Половые гормоны вызывают рост определенных тканей организма, что выражается в визуальном проявлении сексуальных признаков, называемых вторичными: образование пушка на лобковой поверхности у обоих полов, волосяного покрова на лице и ломка голоса у мальчиков, появление груди у девочек.
Внешнее проявление сексуальной зрелости является не единственным признаком свершения этого факта. Ускорение роста тела и общего веса имеют ту же самую причину. Такой же стремительный рост происходит со всеми внутренними органами за исключением мозга, который приобретает свой почти конечный размер в десятилетнем возрасте (до 95 %), да ганглий и миндалин, которые в этот период наоборот становятся меньше.
Органы, которые растут в данный период в наибольшей степени, это половые органы: у мальчиков тестикулы подрастают с 2 до 35 грамм, у девочек матка растет с 2 до 50 грамм.
От 3–4 лет до достижения возраста в 10–12 лет рост тела происходит равномерно, в среднем на 5–6 см в год. Половое созревание приводит к резкому росту всего тела. Сначала это происходит с костями конечностей, именно они растут быстрее всего. Отсюда и эта чисто юношеская часто встречающаяся внешность, «как на ходулях».
Однако самым впечатляющим является ускорение роста спинного мозга, который удлиняется на 8 см в год у девочек и на 10 см у мальчиков. И в этом основную роль наряду с гормонами роста играют половые гормоны.
К принципиальным отличиям, наблюдающимся между девушками и юношами, помимо очевидных признаков половой принадлежности, главным образом относятся мускулатура, жировые отложения и скелет.
