С виду тот не представлял собой ничего особенного. Большое квадратное помещение, квадратов на сорок-пятьдесят, с довольно высоким для подобной постройки потолком, и полным отсутствием мебели. Видимо для того, чтобы вместить большое количество народа.
В центре стоял большой круглый камень, прямо на котором горела всего лишь одна свеча. Вокруг алтаря были разложены подношения — в основном продукты, производимые здесь же, в деревне.
В общем-то Влад и не ожидал какого-то особенного убранства от местной церквушки, однако стоило только старику открыть дверь и войти внутрь, как по телу призванного героя разлился мощный поток праны. И это было для него настолько неожиданным, что на минуту, не меньше, мужчина буквально захмелел. Ему удалось на одной силе воли доковылять до алтаря, где уже остановился жрец, который, к счастью, реакции гостя не заметил.
— Вот, стало быть, стол нашего покровителя, — возвестил дедок, отвешивая камню со свечкой неглубокий, но почтительный поклон.
Попаданцу он напомнил японский приветственный — руки прижаты к телу, а корпус совершает короткий наклон. А вот символики божества он так и не разглядел, хотя, в последние дни поднаторел в ее определении. Ни скрученных колосьев Бордона, ни рогатой головы Алеса-скотовода, ни схематичного изображения пчелы — знака покровителя бортников и лесников Роденса. Даже общего для светлого Пантеона белого ромба не наблюдалось.
— И чей же он? — отвязывая от пояса кошель и доставая из него специально припасенную мелкую медную монету, уточнил Влад.
— Героя. — оборачиваясь, и отвешивая попаданцу такой же поклон, что и алтарю, сказал старик. — Того, кто принес в наши земли мир, достаток и покой. Но ты ведь уже сам все понял, император?
Обеспокоенный растущим влиянием на своих границах, Совет при Короле демонов решился на активные действия. Об этом Владу Келлеру сообщила во время очередного «сеанса связи» мистресс Халио.
— Точно сказать не могу, — сказала она. — Но всё выглядит так, будто советники смогли договориться между собой и начать подготовку к очередному вторжению в земли людей. По крайней мере, до меня дошли слухи, что в дальних провинциях начинается сбор ополчения традиционно воинственных племен.
От своего агента в королевском дворце призванный герой подобных сведений еще не получал — в последнее время, по словам Сома Иоши, настоящие воротилы Темного Союза предпочитали собираться и что-либо обсуждать без лже-Бифрона. Но это же косвенно и подтверждало слова темной эльфийки.
Это не было связано с недоверием к японскому попаданцу. Скорее всего, Короля демонов даже не подозревали в работе на противника — просто не видели смысла посвящать в свои планы. Да и зачем, если это можно сделать постфактум, выдав речь, которую он потом скажет для общественности?
— Плохо, — хмыкнул попаданец, выслушав сообщение. — Совсем не ко времени.
— Как будто вторжение соседей когда-то бывает своевременным! — хохотнула Цалиш.
— Ты не поверишь, но бывает, — покачал головой Влад. — Однако прямо сейчас это больше помеха.
На повестке у императора были куда более важные вопросы. Война с Пантеоном Света, точнее — перестраивание религиозных институтов государства, отнимала довольно много времени и сил. Шла она в целом неплохо, даже Бордон, покровитель сельского хозяйства, включился в игру на его стороне. Да и божества помельче всё чаще бойкотировали самоубийственные для них приказы Младонии. Но постоянно держать контроль за всеми этими процессами очень утомляло попаданца.
А ведь еще была секта «империалистов», как он сам их окрестил, она тоже добавляла седых волос. Деревенька, где поклонялись призванному герою, оказалась не единственной, более того, их учение довольно быстро распространялось по стране — недавно даже в столице открылся пока еще небольшой, но приход.
И хотя сами эти ребята были абсолютно лояльными и не агрессивными, да еще и обеспечивали Владу неплохой прирост праны, цена за нее, как оказалось, была слишком высока. Другой бы на его месте радовался, но бывший миллиардер умел смотреть в корень вопроса и понимал, что проблем этот культ его имени приносит больше, чем пользы.
С момента, как на их безликие алтари стали ложиться первые жертвы, призванный герой стал ощущать в себе некоторые изменения. Пока не слишком значительные, чтобы бить тревогу, но достаточные, чтобы начать испытывать обеспокоенность.
В первую очередь, увеличились возможности по управлению Темным обликом. Он и раньше, еще в землях демонов, научился подстраивать его под нужную личину, но теперь научился сразу превращаться в любое существо. «Топлива», правда, на это уходило в разы больше, чем на обличье демона, но с повысившимся приростом это не было проблемой.
Зато благодаря этому правитель мог неузнанным ходить по людным местам и своими глазами наблюдать происходящие в обществе изменения. Вот только с «империалистами» это не работало — жрецы культа узнавали своего господина в любом образе по ауре.
