— И дерзость такая же! — хохотнул незнакомец. — Понимаю, почему ни одному из моих подопечных так и не удалось тебя прогнуть.
И тут до призванного героя разом дошло, с кем он сейчас болтает. Это не было похоже на озарение — просто сложились в цельную картину разрозненные фрагменты информации.
— Кодекс? — практически без вопросительной интонации произнес Влад. — Думал, ты выше.
Лысый мужчина расхохотался.
— Очаровательно! — выдохнул он спустя несколько секунд, оборвав смех так резко, что это даже показалось неестественным. — Да, я тот, кого ты называешь Кодексом.
— Бог над богами?
— Беспристрастный контролер для тех, кто выбрал путь личного могущества. По сути, я не живое существо и даже, наверное, не вполне разумное. Функция, чья задача — следить, чтобы перешагнувшие границу человечности боги не уничтожили друг друга и людей. А мой внешний вид сгенерирован из образов, хранящихся в твоей памяти. Как и это место.
Бывший миллиардер присмотрелся и вдруг узнал озеро — он действительно бывал здесь в прошлой жизни. Ледниковое озеро Макдональд в национальном парке Глейшер недалеко от границы с Канадой, славилось своими цветными камнями и невероятными видами. Он приезжал туда на рыбалку со бизнес-партнером, обожавшим такой вот вид отдыха.
— Компьютер, что ли? — это бы объяснило довольное странное, действительно немного похожее на машинное поведение гостя. Взять хотя бы его манеру без перехода менять эмоцию.
— Это очень упрощенное понятие, но давай на нем и сойдемся. Главное, что ты должен понять — у меня нет собственной воли и желаний. Мои, используя понятные тебе термины, алгоритмы, подчинены только одной цели.
— И какой же?
— Сохранению существующего порядка вещей и поддержания равновесия. Вселенная, как ты понимаешь, довольно сложный механизм, и кто-то должен этим заниматься.
Влад кивнул. Не согласился, не поверил, а просто принял к сведению. Невероятно сложная функция, следящая за порядком во множестве миров. Ок. Почему бы и нет.
— А я тут зачем? — перешел он к главному вопросу. — Нарушил равновесие? И ты решил меня наказать?
— Вовсе нет! — совсем по-человечески замахал руками Кодекс. — Просто ты один из немногих, кто на пороге перехода отказался от становления божеством. Обычно, знаешь ли, люди тратят множество сил, чтобы достичь бессмертия и могущества. Твой поступок крайне нелогичен!
— Ну, такое себе могущество! — фыркнул попаданец. — Посмотрел я на богов — те же люди, только в профиль. Дрязги, интриги, сила впечатляет только в том случае, если ее сравнивать с человеческой. А по сути — никакого всемогущества. Дерутся за ресурсы, заключают альянсы, дружат против друг друга. Ничего такого, что я не видел. А еще ты со своими правилами. Нет, спасибо! В это ярмо я залезать не собираюсь.
Пока Влад говорил, Кодекс лишь кивал. Как учитель, слушающий доклад ученика у доски. Но на его последних словах, нахмурился.
— Без правил боги довольно быстро принесут целые миры в жертву своим амбициям!
— Слушай, да я же не против. Даже за. Правила — это хорошо. Их я уважаю. Просто я не хочу играть в эту игру, вот и все.
— Но ты уже в нее играешь. По сути, ты ведь не отказался от становления божеством. Рано или поздно накопившаяся прана превратить тебя в Младшего. И определит в подходящий тебе Пантеон.
— Без вариантов? — прищурился попаданец. Опять-таки не сказать, что он услышал что-то новое. Но всегда интересно узнать о вопросе из уст специалиста.
— Почему же? Я для того и беседую с тобой сейчас, чтобы ты сделал выбор. Его придется сделать, — в этом месте «мистер Пропер», Влад, наконец, вспомнил рекламного персонажа, которого изображал Кодекс, даже поднадавил голосом. — Перед тобой открыты два пути. Один — лишится возможностей полубога, притока праны и стать обычным смертным человеком. С этим я могу помочь. Если ты захочешь.
— А второй — стать богом, да?
— Верно.
— Скудноватый выбор…
— Как я уже сказал, мне важно лишь сохранение порядка вещей и равновесия.
— Но мы вроде сошлись, что ни то, ни другое, я не нарушил?
— Пока! — собеседник призванного героя выразительно поднял указательный палец.
— А ты уже и за несовершенные проступки наказываешь? Такое тоже прописано в твоих алгоритмах?
— Нет. Намерение не равно действию. Но намерение всегда ведет к действию.
Влад вздохнул. Поднял красный камень и запустил его лягушкой по гладкой поверхности ледникового озера.
— Знаешь, — сказал он. — ты ведь понятия не имеешь о моих намерениях, верно? Иначе бы не пришел. Уверен, ты не появляешься перед каждым кандидатом, идущем по пути личного могущества. Не помогаешь сделать сложный выбор и все такое.
— Тогда почему я пришел? — лицо Кодекса выражало вежливое любопытство. С таким выражением можно слушать рассказ сослуживца о том, как тот провел отпуск, главное вставлять в нужных местах правильные восклицания. Вроде: «Ух ты!» или «Ничего себе!»
