– Я за, – пробасил маршал. – Что скажут советники и Ваша светлость?
– Нужно пробовать, – кивнул Эльрик.
– Только давайте обсудим стратегию переговоров, – подтвердила свое согласие Аника.
– Похоже, выбора у нас нет, – подвел итог император. – Мы знаем, чего Мудрецы добиваются в конечном итоге. Пришла пора послушать официальную версию их присутствия в наших владениях из первых уст. Господин генерал, прошу назначить встречу в нейтральной зоне, при минимуме участников с обеих сторон. От нас – здесь присутствующие и символическая охрана. От них – кого посчитают нужным прислать. Насколько я знаю, армию востока ведет наш венценосный брат – Франсуа. А вот стоит ли за спиной короля Валонга верховный магистр Навас нам предстоит проверить.
Виторио Наваса среди встречающих имперскую делегацию не обнаружилось. Советник Свенсон успел рассказать Арчи, как выглядит теневой глава востока. Подумать только, повелитель трети мира и меньше Эльрика ростом. Не кормят их в детстве, что ли? Хотя, Яр на заморыша не похож, да и эти, приехавшие на встречу вместе с марионеточным королем смотрятся вполне себе воинами.
Всего на побитый дождями луг, расположившийся между позициями двух армий от восточников прибыло человек двадцать. Сколько из них было людей, а сколько зарбаговых сыновей оставалось только гадать, но в троице выступивших вперед двое точно не первый век землю топтали. Такой вывод Монк сделал, взглянув на гладкие юные лица мужчин, застывших в уверенных позах по бокам от пузатого краснолицего Франсуа Бельре. Один так и вовсе открыто щеголял тремя косами. Куда только Братство смотрит?
От них же на высокую встречу приехало вдвое больше народу. Почетный эскорт императора – это вам не свита какого-то королишки. Три дюжины гвардейцев в закрытых шлемах и полном боевом доспехе – зрелище не для слабонервных. Очень внушительно смотрятся великаны. Яру пришлось затаиться в задних рядах, чтобы сильно не выделялся, несмотря на идентичную амуницию. Вместе же с Юлианом спешились и вышли вперед: маршал Харт, чудесным образом постаревший на пару десятков лет Эльрик и сам Арчи. Анику само собой сюда брать не стали – незачем горе-союзничкам подкидывать повод для подозрений.
– Приветствую, господа, – прохрипел неприятным голосом Франсуа. – Мой глубокоуважаемый брат. – В обращенной к Юлиану улыбке скрывалось больше страха и зависти, чем настоящего уважения. – Позвольте представить моих советников. Магистр Теннарий Кант. – Обладатель трех кос слегка поклонился. – Магистр Эркюль Дамаран. – Зеленоглазый брюнет точно так же по-деловому кивнул.
– Взаимно, Ваша светлость, взаимно, – отвесил символический поклон Юлиан. – Рад видеть вас, пусть обстоятельства нашей встречи и не назвать радостными. Позвольте ответно представить моих людей. Главнокомандующий нашей армией – маршал Вильгельм Харт. Думаю, вы о нем слышали. Мой новый первый советник Дирк Грац, – кивнул император на Эльрика, чье официальное имя было коллективно придумано накануне. – И генерал от кавалерии Арчибальд Монк – герой нарвазской войны. Прошу любить и жаловать.
– Рад нашему знакомству, господа, – расплылся в очередной фальшивой улыбке валонгец. – Забавное совпадение – примкнувшим к нашему корпусу ополчением ализийцев командует еще один Монк. Альберт, как я понимаю, ваш брат?
– Так точно, Ваша светлость, – стараясь ничем не выдать нахлынувшей радости, холодно подтвердил Арчи. – Надеюсь, мой брат достойно справляется с возложенной на него ответственностью.
– За это не переживайте, – ухмыльнулся король. – Помогают нам здорово. Особенно Альбертовы дикари хороши. Ваш брат уже больше трех тысяч народу собрал. Сейчас в арьергарде стоят. Услышали про имперскую армию и просятся к вам, но я попросил подождать завершения нашей встречи.
– Заложники, значит, – прервал Юлиан притворный обмен любезностями.
– Хотите воспринимать это так, дело ваше, – мгновенно вмешался Проклятый, без дурацких кос за спиной. – Готовы переходить к делу? Извольте озвучить свои предложения, и хватит играть словами. Мы все здесь серьезные люди и ценим время.
– Люди? Ну-ну, – покачал головой Эльрик. – Сначала уж будьте любезны объяснить свое пребывание здесь – в сотнях миль от границы Валонга. Официальный вариант мы имели возможность прочесть – спасибо почтовой службе – но введение войск на чужую территорию в одностороннем порядке расценивается, как объявление войны. Я правильно говорю, Ваша светлость?
Император согласно кивнул.
– Наш ответ, отправленный назад в тот же день, нес в себе позволение начать армии восточных держав освободительный поход, но я очень сомневаюсь, что вы успели этот ответ получить до того, как пересекли границу. Будь мы против, сейчас бы вместо этой встречи звенели мечи и свистели стрелы. Но вы правильно сказали, магистр – мы все здесь серьезные люди и умеем читать между строк. Какова настоящая цель вашего похода? Для борьбы с демонами вы выбрали странный кружной маршрут. Зарбагова орда разоряет Годию, а вы обходным путем спешите на юг. Как-то это все подозрительно, не находите?
