Сколько он упустил времени? Звука снегохода не слышно. Значит, Неро уехал совсем далеко. Надежда спасти Джунию таяла на глазах. Марианн попытался бежать еще быстрее. Он спотыкался и утопал по колено в снегу, но угнаться за снегоходом Неро не мог. Он решил во что бы то ни стало пройти по следам Неро. «А там уже посмотрим, поздно или еще есть шанс спасти Джунию».
Марианн пробежал не так много, как думал, когда его взору предстал накренившийся в сугробе снегоход. Джуния, связанная, лежала чуть поодаль. Но главный персонаж в этой картине отсутствовал. Неро. Марианн очнулся от оцепенения, охватившего его, и прильнул к ближайшему дереву, инстинктивно прячась. Потом оглядел деревья вокруг. Нигде не видно фигуры в белом камуфляже.
Но он тут. Марианн знал это, был уверен. Как давно остановился снегоход? Куда подевался Неро и зачем? Марианн сделал еще несколько шагов и замер, пытаясь разглядеть следы ботинок на снегу, уловить их на снежном покрывале вокруг снегохода и связанной Джунии. Зрение у Марианна было отличным. Метаморфоза преображения сказалась и на глазах.
От носа снегохода уходили следы шагов на десять вперед и все. Дальше след скрывался за снежным полотном.
Следы были только у самого снегохода. Похоже, что Неро сошел в снег и подошел к носу снегохода. Направо, налево он не отходил. Там следов не было. Тогда куда девался Неро?
Снегоход сломался благодаря уловке со снегом или Неро остановил его по другой причине? Точно неизвестно, но сейчас ясно одно: Неро слышал бегущего за ним Марианна и теперь…
Тяжелое дыхание не позволило услышать хлесткий свистящий звук, но глаза заметили движение. Марианн прыгнул в сторону и побежал на четвереньках за ствол ближайшего дерева. Над головой пролетела сеть, выпущенная из сеткострела, и запуталась в ветвях за его спиной.
У противника было достаточно времени, чтобы устроить преследователю западню. Он оставил снегоход на видном месте, а сам обошел по широкой дуге и ждал, чтобы напасть сзади. Кошачья реакция и зрение выручили Марианна.
Серый силуэт волкооборотня появился из-за деревьев на секунду и укрылся снова. Марианн осторожно выглянул в ту сторону. Неро возился за тем же деревом. Только теперь Марианн видел часть его белого камуфляжа.
Марианн вышел из-за дерева и побежал на Неро.
Новый хлесткий удар о ствол раздался над левым ухом. Затем – отрывистый треск. Выпущенная сеть содрала кору и упала в снег. Марианн ошибся – враг не перезаряжал оружие, а прицеливался. Марианну здорово повезло и в этот раз.
Неро огромный. Намного больше он кажется сейчас, чем полчаса назад у костра. Оружия в руках не видно. Следующего выстрела не последует. Неро сгорбился, приготовившись к прыжку, и готов кинуться в атаку.
Их взгляды встретились. Глаза Неро нельзя было назвать глазами. На него исподлобья лохматой черной головы смотрели красные остекленевшие точки. Волчья морда искривлена в оскале. Сейчас Неро был безумным и скорее волком, чем человеком. Марианн не мог поверить, что еще пять минут назад слышал человеческую речь, разумные слова из уст этого существа. Неро улыбался. Он разглядывал Марианна. Небольшого роста парень в школьной куртке казался беззащитным перед Волком-оборотнем.
Марианн бросился вперед на противника. Неро, кажется, замер. Теперь он точно знал, что перед ним всего лишь ученик, если до этого еще не понял. В воздухе разлилось громкое рычание. Оно отражалось от деревьев и звучало отовсюду, пробирало до костей, способно поколебать уверенность. Тяжело его не замечать. Но можно не обращать внимания, постараться не думать, что этот угрожающий злобный звук может стать последним, что ты слышишь в жизни.
Марианн подбежал совсем близко к врагу. Вот его глаза, красные и неживые. Оскал острых клыков превращается в довольную улыбку. Неро рад встрече. Новая, а может, долгожданная добыча сама нашла его. Он не сомневался в своей победе. Его огромное тело, словно взъерошенное, готово кинутся. Рык стал громче, нечеловеческий, но и не волчий, отчасти напоминающий клич победителя. Неро уже уверен, что победил, вот-вот вонзит свои клыки в Марианна…
Сложно здраво мыслить в такой ситуации. Марианн поднял перед собой руки. Когти устремлены вперед. Он все еще бежит. Он собьет оборотня с ног.
Неро прыгнул, рык превратился в визг на новой высокой ноте, холодное и влажное дыхание ударило в лицо Марианну. Когти разодрали школьную куртку, но оторвали только пуговицу и оцарапали воздух. Реакция Марианна была быстрее броска Неро. Он инстинктивно подпрыгнул, уворачиваясь от огромной массы врага, и Волк-оборотень проскочил под ним. Еще доля секунды, Марианн схватил Неро за спину, но тот ушел мимо, проскочил по инерции по снегу. Марианн перевернулся в воздухе, цепляя спину Неро когтями, и повалился в снег.
