— Садитесь, — приглашающе повела рукой Кастина в сторону четырех рядов кресел, стоящих широким полукругом, — Княгиня Эвесталия желает лично сказать вам несколько слов.
При этом наставница лукаво покосилась в сторону княжеского кресла и Веся понятливо усмехнулась. Она и не надеялась, будто матушка не заметит небольшой вмятинки на мягком сидении. Невнимательные да беспечные в одиночку на заимке у перевала долго не прожили бы. Впрочем, такие и в центре Ясновеня умудряются либо в канаву угодить, либо под ноги лошадям влезть.
Вскоре все девушки сидели на явно непривычных для них креслах, чинно сложив на коленях руки, и даже не подозревали, сколько узнала о них княгиня, пока они рассаживались. Самые смелые сразу устроились в переднем ряду, но большинство едва не бегом занимало стоящие подальше сиденья.
Веся выждала минуту, пока стихнут даже случайные шепотки и удрученно вздохнув, повернула камень в амулете. Сколько не тяни, от обязанности, которую сама взвалила на свои плечи, убежать уже не удасться.
— Я княгиня Эвесталия. — Веся помолчала, давая девушкам время спокойно рассмотреть себя, и коротко улыбнулась, — с благополучным прибытием в Южин, дорогие гостьи. Сначала скажу вам главное, покуда вы сами не примете решение, остаться тут или вернуться домой, так и будете для нас гостями. Поэтому гулять по саду можно только до обеда, по вечером там отдыхают мужчины. А пока вы не сделали окончательный выбор, я не желаю давать своим сородичам напрасных надежд. Сейчас моя помощница Мелания покажет вам комнаты, а через полчаса все вернётесь сюда, и мы отправимся в столовую, вас ждет праздничный обед.
— Идите за мной, — важно объявила Мила и первая шагнула в коридор.
— А можно спросить? — остановилась перед Весей крупная, круглощекая девушка с соломенными бровками, — мужчины и правда будут выбирать себе жён?
— Нет, — ответила целительница серьезно, но в её глазах заискрилось лукавство, — это вы будете выбирать себе мужей. А подробно я всё расскажу только после обеда.
В задумчивых глазах уходящих за Милой девушек ясно виделись сомненья и недоверие, но пока никак не надежда, и княгиня снова огорченно вздохнула. Удружила матушка, нахлебается Веся с ними забот. Одно утешает, девушки все примерно ее возраста, ну может человек пять старше на пару лет, и стало быть нарочно именно таких и подбирали. И в этом снова виден тайный замысел княгини Куниц, ведь всем известно мнение некоторых людей, будто ко всем разумность сама приходит с возрастом, а раз так, то младшими нужно командовать и во все их поучать. Вот она и постаралась уберечь дочь хоть от этой напасти.
— Ну, рассказывай, внучка, — ехидно усмехаясь, подтащил поближе кресло для Кастины мельник, — с чего это ты своей волею решила девок в затворницы определить?
— Рассмотрела я их, — тихо вздохнула Веся, и помахала появившемуся в дверях Тирою, — проходи, магистр. У тебя есть четверть часа на вопросы. На обед с куницами никого из мужчин я не приглашаю.
— А послушать, о чём вы будете говорить, можно? — Тирой явно расслышал слова Ольсена и решил проявить терпение.
— Конечно. Только скажи, на кого ты оставил решетку?
— Пока попросил посторожить Трофимуса, — магистр еле заметно поморщился, — потом пришлю другого.
— Хорошо, — задумчиво кивнула Веся, и повернулась к наставнице, — а ты уже поняла, кого нам старшая мать прислала?
— Ты меня проверяешь? — с нарочитым изумлением подняла бровь Кася, — почти с первого взгляда разглядела. Еще и тебя хотела предупредить… да ты и сама справилась.
— Я уже понял, что дурак, — без малейшего сожаления заявил Ольсен, успевший поставить себе кресло рядом с женой, — поэтому признаюсь с чистой совестью, что ничего не уразумел. Девицы как девицы, молоденькие, чистенькие, вежливые… небогатые, но так и должно быть, кто же отпустит сюда дочь из зажиточной семьи? Даже самой некрасивой и глупой найдут мужа в своем селе, а на худой конец привезут примака из другого клана.
— Всё верно, — невесело подтвердила Кастина, — кроме одного. Не просто небогатые, а почти нищие бесприданницы из больших семей, да безродные сиротки.
— Вот как, — сразу посерьезнел прадед, — неужели все до единой?
— Кошели у них на поясах видел? Оптом у лавочника закуплены… и серег ни одна не носит. Точнее, никогда и носила. — нехотя пояснила Веся и твёрдо добавила, — потому и не позволю задурить девушкам головы в первый же день. Пусть до прихода отряда отдохнут, отъедятся, осмотрятся… и немного пообвыкнут. Ну а потом ухаживайте сколько хотите, только наравне с воинами и честно. Никаких магических фокусов, и дорогих даров, я сама придумаю, как проверить… или Феодориса попрошу.
— Так вот почему ты хочешь, чтоб браслет только при князе брали, — догадался прадед, — боишься, что девчонки поспешат схватить у первого, кто предложит!
