Чаепитие было расточительным мероприятием, Рэвенелы всегда поддерживали его на уровне, независимо от того, чем, возможно, придётся пожертвовать взамен. На тяжёлом серебряном подносе принесли фарфоровый чайник с цветочным узором, а вместе с ним трёхъярусную подставку, полную хрустящих золотистых булочек, слоек с вареньем, тостов со сладким желе из чернослива и малюсеньких сандвичей с маслом и кресс-салатом или салатом из яиц. Через каждые несколько минут входил слуга и подливал ещё горячей воды или заново наполнял кувшинчики молоком и сливками.
Пока члены семьи смеялись и болтали, Хелен изо всех сил пыталась принимать участие в беседе, но её взгляд был прикован к каминным часам. Половина шестого: всего полтора часа до окончания общепринятого времени для визитов. Она разломила булочку и осторожно прижала к ней кусочек медовых сот, дождавшись, когда они прогреются и размякнут, Хелен положила всё это в рот. Вкус был чудесен, но она так нервничала, что едва ли могла проглотить кусок. Потягивая чай, она кивала и улыбалась, слушая разговоры только вполуха.
– Всё было чудесно, – в конце концов, проговорила Кэтлин, кладя салфетку рядом с тарелкой. – Пожалуй, теперь мне стоит отдохнуть. День был утомительным. Увидимся за ужином.
Девон мгновенно встал, чтобы помочь ей подняться с кресла.
– Но ещё нет семи, – сказала Хелен, пытаясь скрыть смятение. – Кто-то может прийти. Сегодня же день для визитов.
Кэтлин озадаченно улыбнулась.
– Я сомневаюсь, что кто-нибудь нас посетит. Девона не было и мы никого не приглашали, – она замолкла, пристально вглядываясь в лицо Хелен. – Если только... мы кого-то ждём?
В повисшей тишине тиканье часов раздавалось неправдоподобно громко.
– Да, – ответила порывисто Хелен. – Я ожидаю гостя.
Кэтлин и Девон одновременно задали вопрос:
–
– Милорд, – в дверях появился первый лакей. – Пришёл мистер Уинтерборн по личному вопросу.
Девон резко посмотрел на Хелен, и внутри у неё всё перевернулось, кровь быстрее побежала по венам. От его взгляда её сердце выпрыгивало из груди.
Он вновь переключил внимание на лакея.
– Ты проводил его внутрь?
– Да, милорд. Он ожидает в библиотеке.
– Пожалуйста, не отказывайте мистеру Уинтерборну, – сказала Хелен, с трудом сохраняя самообладание.
– Я уж ему не откажу, – ответил Девон. Едва ли слова прозвучали ободряюще, скорее наоборот, они были произнесены с тихой угрозой.
Кэтлин легонько коснулась руки мужа и что-то прошептала.
Девон посмотрел на неё и ярость, бушующая в его глазах, немного поутихла. Но всё равно от него исходил тревожащий намёк на жестокость.
– Оставайтесь здесь, - пробормотал он и вышел из комнаты.
Глава 10
Усевшись в мягкое кресло, Кэтлин выглядела необыкновенно собранной.
– Хелен, выпьешь ещё чашечку чаю?
– Да. – Хелен кинула быстрый умоляющий взгляд в сторону Пандоры и Кассандры. – Возможно, вам стоит вывести собак в сад?
Близнецы поспешили исполнить просьбу, прикрикнув на спаниелей, и те вприпрыжку помчались за ними вон из комнаты.
Как только комната опустела, Кэтлин немедленно задала вопрос:
– Хелен, как такое возможно, что мистер Уинтерборн здесь, и откуда ты знала, что он придёт?
Хелен, не торопясь, потянулась к высокому воротничку платья и указательным пальцем подцепила шёлковую ленту на шее. Приятный вес кольца с лунным камнем покоился под корсажем в ложбинке между грудей. Она вытащила его, стянула с тесьмы и надела на палец.
– Я ходила к нему, – просто ответила Хелен, нежно положив ладонь на руку Кэтлин, демонстрируя камень. – Вчера.
Кэтлин в недоумении уставилась на кольцо.
– Ты ходила к мистеру Уинтерборну одна?
– Да.
– Это он организовал встречу? Послал кого-то за тобой? Как...
– Он ничего не знал. Это была моя идея.
– И он дал тебе это кольцо?
– Я его попросила, – криво усмехнулась Хелен. – Скорее, даже потребовала. – Убрав руку, она откинулась на спинку стула. – Как ты знаешь, мне никогда не нравилось бриллиантовое.
– Но почему... – Кэтлин умолкла, пристально глядя на неё в растерянности.
– Я хочу выйти замуж за мистера Уинтерборна, – мягко сказала Хелен. – Я знаю, что вы с кузеном Девоном заботитесь о моих интересах, и я полностью вам доверяю. Но с тех пор, как помолвка была расторгнута, я не знала ни минуты покоя и поняла, что начала испытывать к нему привязанность, и...
– Хелен, есть кое-что, о чём ты не знаешь...
– Знаю. Вчера мистер Уинтерборн рассказал мне, что повёл себя с тобой в грубой и оскорбительной манере. Он очень сожалеет и пришёл извиниться. Это была ошибка, совершённая под влиянием порыва... Ты должна поверить, что он не имел этого в виду.
Кэтлин устало потёрла глаза.
– Я это сразу же поняла. Проблема в том, что Девон зашёл в комнату и услышал достаточно для того, чтобы прийти в ярость. И до сих пор у него не было времени посмотреть на ситуацию в правильном свете.
– Но ты всё понимаешь? – спросила тревожно Хелен.
