- Тебе все объяснили, - Ежик облизнулась розовым язычком, который конечно оказался тоже маленьким и острым. - Думали, ты поймешь... Поверишь. Это одно и тоже, вообще-то говоря. А ты непонятливый. Хорошо, я тебе скажу еще проще. Она умрет, если ты ее не полюбишь.
- Почему?
- Почему тебе это важно - вот чего я не могу понять... Неужели можно вот так просто позволить ей умереть?
- А... - Андрей сглотнул. Происходящее больше напоминало дурдом, чем мир теней. Хотя и в дурдоме он тоже не был. Пока. - А что значит - полюбить?
- Вот уж этого я тебе объяснить не смогу... - Ежик смотрела враждебно. - Если только, а я на это очень надеюсь, тебе не надо уточнять, что никто не умолят тебя ее оплодотворить. Сиди, думай, время идет.
Ежик ушла в темноту, сунув в руки Андрею кубок. Он машинально глотнул и едва не поперхнулся пустотой. В сосуде бурлила непонятная жидкость без цвета и запаха, но губы ее не чувствовали. Огонек в плошке вдруг на секунду погас, потом опять загорелся ровно.
- Тебе повезло, - Андрею пришлось обернуться, чтобы увидеть следующую собеседницу, Блонди. - Тебе разрешено полюбить ее. Это дорогого стоит.
- Кого ее? Я не знаю даже имени.
- Имя ты узнаешь потом, когда полюбишь, - Блонди не садилась, медленно потягивая из своего кубка.
- Как можно полюбить незнакомку?
- Только незнакомку и можно полюбить, - она фыркнула. - Разве нет?.. Уж во всяком случае имя тебе пока ни к чему. Просто открой сердце, возьми ее за руку. Твой мир будет жить. Ты никогда не пожалеешь о своем решении, клянусь.
- Ты - клянешься?..
- Я просто знаю, - со значением сказала Блонди. - Знаю, что ты не пожалеешь. Никогда.
- Но я не понимаю... - Андрей яростно почесал затылок. - Почему...
- Она идет.
Блонди исчезла. Андрей поискал в темноте ее мгновенно истаявший силуэт, потом медленно обернулся. Она стояла прямо перед ним, влажно блестели светло-карие глаза. Может быть, Андрей и сумел что-то сказать, но это было неважно, совершенно неважно. Эта женщина жаждала любви, и ничего больше. Она не требовала и не просила. Она звала, и более точного слова Андрей подобрать бы не смог.
Его обняли за шею, просто прижались щекой к щеке, как не делал никто, никогда в жизни. Нежность переполнила Андрея. Он чувствовал биение Ее сердца совсем рядом, ровное, но хрупкое, похожее этим на фантастическую вазу из горного хрусталя, которую никогда не смогли бы создать человеческие руки.
- Как тебя зовут? - спросил Андрей, гладя по Ее спине так нежно, что чувствовал лишь мягкую ткань. - Кого я полюблю?
- Зачем мне имя, если я одна? - шопот возле самого уха. - Еще ничего не случилось. Но если ты чувствуешь, что ты готов... Если ты решил... Я должна созвать Народец. Это быстро.
- Народец? - он чуть прижал Ее, не отпуская.
- Так мы зовем себя. Я люблю тебя, и должна сказать об этом. Ты скажешь... Ты скажешь то, что захочешь. И твой мир будет жить.
- И ты?..
- И я. И ты.
Она просочилась между его пальцами, мелькнула в темноте Ее рука. Андрей услышал теперь и свое сердце, оно стучало в груди будто старый будильник в пустом ведре. Машинально вздернул левую руку - без четверти час. Значит, идут?.. Нет, кристалл не перебирает секунды, но теперь их уже двенадцать. Шли...
- Сговорились? - это Толстуха.
- А что? - чуть набычился Андрей.
- Да ничего, - она еще и семечки грызла. - Отлично. Я и не сомневалась ни разу. Каким дураком надо быть, чтобы отказаться... Молодец.
Она крепко хлопнула его по плечу и побрела куда-то дальше. Андрей затряс головой, будто пытаясь что-то сбросить с себя, что-то липкое, опутавшее мозг... Все из-за этой толстой суки! Хоть бы Ежик появилась, она славная. А где кубок?.. Он пошарил руками внизу, и отыскал в траве волшебный сосуд.
- Выпью коньяку, - решил Андрей. - Чтоб сказка стала былью. И за мир во всем мире еще. Во всех мирах.
Коньяк тоже оказался не из лучших, ожег горло, взорвался в желудке каплей напалма. Андрей сморщился, потянулся было за сигаретами, но не успел. Он не увидел Ее, а почувствовал. Пальцы, сжавшиеся на локте, заставили вздогнуть от чего-то, очень похожего на счастье.
- Почему ты такая? Почему я...
- Потому что я хочу любить тебя и люблю. Потому что ты - способен любить, - Она улыбнулась, но глаза, Ее удивительные глаза остались трогательно серьезны. - Все уже собрались, идем. Встреча у Матери Огня.
Они быстро прошли по опустевшему, затихшему пространству, среди беспорядочно разбросанных светильников, каждый из которых, возможно, был для кого-то звездой. Но впереди их ждала звезда самая настоящая, яркая, воздух вокруг которой гудел от ее яркого, жадного горения. Заслонив глаза рукой, Андрей случайно взглянул вверх и отчетливо увидел россыпь светлячков. Млечный путь обрывался темнеющей линией чуть колышащейся травы, пахнуло сырой землей.
- Мы собрались здесь все, чтобы выслушать тебя, - громко сказали за спиной. Андрей оглянулся - перед Ней стояла Блонди, торжественная, величественная. Вокруг них он увидел сотни, а быть может и тысячи застывших женщин, от совсем девочек до иссохших старух, в самых разных нарядах. - Ты обещала удивить Народец, и вот мы ждем.
