В этот период была замечена повышенная активность военных. Вертолёты регулярно облетали периметр новых территорий колонии, дроны вели наблюдение, а на некоторых стратегических точках появились усиленные блок-посты.
— Они обеспокоены нашим расширением, — доложил Титан после очередного наблюдения. — Укрепляют оборону своего сектора.
Антон задумчиво изучал карту передвижений военных:
— Пока они только наблюдают и готовятся к обороне. Прямой агрессии нет.
"Их эмоциональный фон напряжён, но не агрессивен," — подтвердил Нексус, чьи телепатические способности позволяли частично считывать эмоциональное состояние даже на значительном расстоянии. — "Они боятся, но не готовы нападать первыми."
— В таком случае, пришло время для дипломатии, — решил Антон. — Мы инициируем контакт. Покажем, что не представляем для них непосредственной угрозы.
Елена одобрительно кивнула:
— Это разумный шаг. Долгосрочное сосуществование выгоднее конфронтации для обеих сторон.
Антон поручил Нексусу подготовить телепатический контакт с командованием военной зоны. Через сеть грибницы телепат мог направить чёткий, недвусмысленный сигнал без риска быть непонятым или проигнорированным.
"Предлагаю встречу. Нейтральная территория. Обсуждение границ и ненападения. Приходите безоружными, мы также."
Ответ пришёл через сутки, переданный старомодным способом — белый флаг на одном из блок-постов и громкоговоритель:
"Принимаем предложение."
"Принимаем предложение. Центральный парк, завтра на рассвете. Трое представителей с каждой стороны."
Сообщение, переданное через громкоговорители, было лаконичным, но достаточным. Антон созвал Совет для обсуждения предстоящих переговоров.
— Я возглавлю делегацию, — сразу заявил он тоном, не предполагающим возражений. — Елена и Нексус пойдут со мной. Титан останется координировать оборону на случай ловушки.
Раньше такие решения принимались после обсуждения, с учётом мнения каждого члена Совета. Теперь Антон просто объявлял своё решение, ожидая подтверждения, а не обсуждения.
Титан издал недовольный рык:
"Почему не я? В бою я полезнее телепата."
— Именно поэтому ты нужен здесь, — холодно отрезал Антон. — А Нексус необходим для считывания истинных намерений военных за их словами.
Титан замолчал, подчиняясь, но его недовольство было очевидным. Такая небольшая, но заметная перемена в динамике Совета стала всё чаще проявляться после поглощения трёх «Альф». Антон уже не столько советовался, сколько направлял, не столько предлагал, сколько указывал.
— Какова наша цель на переговорах? — спросила Елена, внешне никак не реагируя на изменение стиля руководства.
— Формальное признание нашей территории и обязательство ненападения, — ответил Антон. — В обмен на то же с нашей стороны.
"А если они потребуют большего?" — телепатически спросил Нексус. — "Сокращения территории? Контроля над нашими действиями?"
Антон на мгновение задумался, затем на его лице появилась холодная улыбка:
— Тогда мы продемонстрируем, почему это было бы нерациональным решением с их стороны.
От его фигуры исходила едва заметная угроза, которая раньше не была характерна для обсуждений стратегии. Не прямая агрессия, но чёткое понимание силы и готовности её применить.
***
Центральный парк, когда-то жемчужина города, теперь представлял собой заросшую дикую территорию. Деревья и кустарники, не сдерживаемые человеческим уходом, разрослись, формируя настоящие джунгли. Фонтаны пересохли, скамейки покрылись мхом, а статуи частично обрушились.
Но центральная площадь с мемориалом всё ещё оставалась относительно открытым пространством, идеальным для встречи.
Антон, Елена и Нексус прибыли первыми, за полчаса до назначенного времени. Они заняли позицию у подножия мемориала — массивной каменной стелы, посвящённой какой-то давно забытой войне.
"Я чувствую их приближение," — сообщил Нексус. — "Шесть человек. Трое впереди, как договаривались. Трое скрытых снайперов на окружающих зданиях."
— Предсказуемо, — холодно заметил Антон. — Мы тоже не пришли без поддержки.
Действительно, в зарослях парка скрывались три отряда элитных воинов колонии, готовых вмешаться при первых признаках угрозы. Техническое оснащение военных могло давать им преимущество на открытой местности, но в этих густых зарослях превосходство было на стороне эволюционировавших зомби с их улучшенным зрением, обонянием и природной маскировкой.
Делегация военных появилась точно в назначенное время. Трое мужчин в камуфляжной форме без знаков различия, но с очевидной выправкой высшего командования. Они остановились в нескольких метрах от группы Антона, сохраняя настороженную дистанцию.
— Я полковник Карманов, — представился средний, седовласый мужчина с твёрдым взглядом. — Командующий восточного сектора безопасности.
— Антон, — просто ответил лидер колонии. — Руководитель постчеловеческого сообщества северных районов.
Он намеренно использовал термин "постчеловеческое" вместо "зомби" или даже нейтрального "колония". Небольшая психологическая игра, устанавливающая определённый тон беседы.
