— Идеальная форма контроля, — голос Антона звучал странно отстранённо, будто приходящий издалека. — Не через страх, не через принуждение, но через изменение самой природы желаний и убеждений.
Телеметрические данные показывали почти стопроцентный успех операции. Всего несколько человек — вероятно, обладающих врождённой устойчивостью к телепатическому воздействию — сохранили ясность восприятия. Но они были немедленно изолированы своими же коллегами, теперь лояльными колонии.
— Фаза четыре, — скомандовал Антон. — Консолидация контроля.
Грибница выпустила финальный импульс — более мягкий, но более глубокий. Он закреплял внесённые изменения, делая их устойчивыми к внешним воздействиям и внутренним сомнениям.
Люди в военной форме по всему городу на мгновение замерли, а затем продолжили свои действия с новой целеустремлённостью. За исключением тонких, едва заметных изменений в поведении, они выглядели совершенно нормально.
Но их лояльность теперь принадлежала не человеческому командованию, не абстрактной идее государства, а новой силе — эволюционировавшей колонии и её лидеру.
***
Спустя три дня после операции в центральный комплекс колонии прибыла официальная делегация военных. Полковник Карманов, несколько старших офицеров и группа учёных, ещё недавно работавших над биологическим оружием против зомби.
Они были встречены с полными почестями и проведены в конференц-зал, где их ожидал Совет Генералов.
Антон занял своё место во главе стола, внимательно наблюдая за вошедшими. Их движения, осанка, выражения лиц — всё выглядело естественным. Никаких признаков зомбирования или потери воли. И всё же он ощущал тонкую связь, ментальные нити, соединяющие их сознания с грибницей и, через неё, с ним самим.
— Господин Антон, уважаемые члены Совета, — начал Карманов с безупречной вежливостью. — От имени военного командования я уполномочен представить вам проект нового соглашения о сотрудничестве и взаимной поддержке.
Он развернул на столе бумаги:
— Мы предлагаем не просто мирное сосуществование, но активный союз. Наши ресурсы, технологии, инфраструктура в обмен на ваши уникальные способности и эволюционные достижения.
Один из учёных выступил вперёд:
— Особый интерес для нас представляет грибница — это революционная форма жизни с беспрецедентным потенциалом. Мы хотели бы изучать её совместно с вашими специалистами, исследовать её возможности для медицины, коммуникаций, даже освоения космоса.
Еще месяц назад эти же люди планировали уничтожение колонии и всех её обитателей. Теперь они искренне предлагали сотрудничество, видя в эволюционировавших зомби не угрозу, а ценных партнёров.
Полное перепрограммирование восприятия. Безупречный контроль, незаметный даже для самих подчинённых.
— Мы принимаем ваше предложение, — ответил Антон, улыбаясь самыми кончиками губ. — И уверен, это сотрудничество будет плодотворным для обеих сторон.
Карманов кивнул с искренним энтузиазмом:
— Безусловно. Фактически, мы уже начали подготовку к интеграции наших систем. Коммуникационная инфраструктура, энергоснабжение, транспортные сети — всё это может быть объединено под общим управлением.
"Под твоим управлением," — добавил он мысленно, не осознавая, что эта мысль не совсем его собственная.
После ухода делегации в конференц-зале остались только члены Совета.
Титан был в восторге:
"Идеальное решение. Никакой войны. Полный контроль. Максимальная эффективность."
"Телепатическая связь стабильна," — доложил Нексус. — "Мы можем поддерживать её неопределённо долго при минимальных энергозатратах. Фактически, она становится самоподдерживающейся системой."
Только Елена хранила молчание, наблюдая за Антоном с нескрываемым беспокойством.
— Что-то не так? — спросил он, поймав её взгляд.
— Всё слишком гладко, — тихо ответила она. — Слишком идеально. Это... неестественно.
— Неестественно? — Антон приподнял бровь. — А что в нашей ситуации вообще естественно? Мы сами — продукт неестественной эволюции, ускоренной вирусом. Грибница — искусственно созданный симбиотический организм. Весь наш мир изменился необратимо.
Он подошёл к ней ближе:
— Я просто ускорил неизбежное. Направил эволюцию в нужное русло.
— А кто определяет, какое русло нужное? — тихо спросила Елена. — Кто даёт право одним формам жизни переписывать сознание других?
— Право даёт сила, — холодно ответил Антон. — Всегда так было. Сильнейший вид доминирует, слабейший адаптируется или исчезает.
Он окинул взглядом остальных членов Совета:
— Мы больше не защищаемся, мы определяем будущее. Это только начало. С военными ресурсами под нашим контролем, с расширенной грибницей, с новыми технологиями... Мы можем распространить наше влияние за пределы города, на соседние регионы, возможно, даже на всю страну.
Его глаза светились нечеловеческим, янтарным светом:
— Новая эра начинается сегодня. Эра управляемой эволюции, где высшие формы жизни направляют развитие низших. Идеальный симбиоз, идеальный порядок.
