Дважды им приходилось останавливаться и демонстрировать свои документы рядовым охранникам. Благодаря военному рангу Карманова и его всё ещё действующим кодам доступа, они проходили без особых вопросов.
— Мы почти у цели, — сказал полковник, когда они вошли в последний коридор, ведущий к Сердцу. — Дальше будет сложнее. У входа в Сердце постоянно дежурят лейтенанты высшего ранга, полностью интегрированные в систему.
— Как мы пройдём мимо них? — обеспокоенно спросил Левченко.
Карманов достал из внутреннего кармана небольшое устройство:
— Это локальный эмиттер телепатических помех. Лабораторный прототип, над которым работали военные учёные до того, как были интегрированы в систему. Он создаёт кратковременный "шум" в телепатическом поле, дезориентируя лейтенантов.
— На сколько времени? — спросила Елена.
— Максимум минута, — ответил полковник. — Этого должно хватить, чтобы проскользнуть внутрь во время смены караула.
Они притаились за углом, наблюдая за входом в Сердце — массивной органической дверью, пульсирующей в такт с работой грибницы. По обе стороны от неё стояли лейтенанты — высокоразвитые зомби с янтарными глазами, полностью преданные коллективному разуму.
— Ждём, — прошептал Карманов. — Смена караула через три минуты.
Время тянулось мучительно медленно. Наконец двое новых лейтенантов приблизились к входу, готовясь сменить дежурных.
— Сейчас, — скомандовал полковник, активируя устройство.
По коридору прошла невидимая волна. Лейтенанты у двери дёрнулись, их глаза на мгновение потеряли фокус. Вместо чёткого протокола смены караула они начали беспорядочно двигаться, издавая странные звуки.
— Быстро, — Карманов повёл их вперёд.
Они проскользнули мимо дезориентированных стражей и подошли к пульсирующей двери. Полковник приложил свою идентификационную карту к органическому сканеру.
— Полковник Карманов, — произнёс он. — Сопровождение технической группы для аудиенции у Сущности.
Дверь задрожала, анализируя данные. Каждая секунда казалась вечностью — эмиттер помех работал на пределе, удерживая лейтенантов в состоянии дезориентации.
Наконец дверь раскрылась, будто живой организм, раздвигающий ткани. Они быстро прошли внутрь, и проход закрылся за ними.
Они оказались в обширном зале, предшествующем самому Сердцу. Здесь уже ждал Святогор, облачённый в церемониальные одежды для ритуала. Рядом с ним стояли двое молодых членов общины, также в ритуальных одеяниях.
— Вы успели, — с облегчением произнёс старейшина. — Я уже начал опасаться.
— Были небольшие задержки, — ответила Елена, доставая из сумки контейнер с катализатором. — Всё готово?
Святогор указал на церемониальную чашу, украшенную древними символами:
— Сюда. Во время ритуала я смешаю её с традиционным отваром трав. Вкус и цвет изменятся незначительно, но эффект...
— Будет мгновенным, — закончил профессор Левченко. — Катализатор активируется при контакте с главным узлом грибницы, вызывая каскадную реакцию по всей телепатической сети.
Елена осторожно перелила голубоватую жидкость в чашу, где она смешалась с уже налитым травяным отваром, приобретя тёмно-синий оттенок.
— Как проникнуть в само Сердце? — спросил Карманов. — Туда доступ строго ограничен.
— Ритуал Духовного Соединения, — ответил Святогор. — Традиция, которую сам Антон одобрил в лучшие времена. Один раз в год духовному лидеру общины позволяется провести церемонию непосредственно в присутствии Сущности.
— И Сущность одобрило это? — удивлённо спросил Левченко.
— Не Сущность, — поправил старейшина. — Антон. Где-то глубоко внутри коллективного разума, он всё ещё сохраняет определённое влияние. Особенно в вопросах, касающихся нашей общины.
Он поднял чашу, проверяя её содержимое:
— Теперь нам нужно действовать предельно осторожно. Любое отклонение от ритуала вызовет подозрение.
— Что нам делать? — спросила Елена.
— Вы трое будете выступать как представители разных аспектов материального мира, — объяснил Святогор. — Вполне традиционные роли для такого ритуала.
Он дал им простые ритуальные предметы: Карманову — церемониальный нож, символизирующий защиту; Левченко — кристалл, символизирующий знание; Елене — маленькую чашу с семенами, символизирующую жизнь.
— Когда начнётся ритуал, следуйте моим действиям, — инструктировал старейшина. — В ключевой момент я поднесу главную чашу к Сущности как подношение. Именно тогда катализатор должен вступить в контакт с центральным узлом грибницы.
Все кивнули, понимая серьёзность момента. Они стояли на пороге действия, которое могло либо спасти человечество, либо окончательно уничтожить его.
Святогор глубоко вздохнул и направился к последней двери — живой мембране, отделяющей предзалье от самого Сердца.
— Я, Святогор, духовный лидер общины "Возрождённой Руси", прошу аудиенции для проведения ежегодного ритуала Духовного Соединения, — произнёс он формальную фразу.
Мембрана задрожала, анализируя запрос. Затем медленно раскрылась, открывая путь в самое Сердце грибницы.
