В последние годы двадцать первого века умирающая Земля ждет спасения с черного неба. Глобальная экологическая катастрофа заставила землян бежать с родной планеты или искать убежище в виртуальной реальности. Единственная надежда обреченного человечества — Измененные, искусственно созданные сверхлюди, что призваны управлять сложнейшими орбитальными заводами. Однако для Ольги, младшей из Измененных, вечная изоляция и бесконечный труд отнюдь не самые опасные вызовы…
ГЛАВА 1:
1 февраля 2086 года.
В рубке управления царил полумрак, плафоны горят тусклым красноватым светом. Изредка тишину нарушал приглушенный шепот вентиляции да размеренное тиканье механического хронометра, снятого Петровым с какого-то списанного корабля.
— Дистанция — двенадцать тысяч сто семьдесят один метр. Скорость — сто пятьдесят целых три десятых метра в секунду. Отметка: Икс-18, Игрек-21, - сообщил мелодичный женский голос.
— Давай, Воронок, сбрасывай скорость, разворачивай корабль и аккуратно причаливай. Внимательно следи за центром масс, — мужской голос с командирскими нотками перекрыл напев речевого имитатора.
В широком кресле оператора сидит высокая русоволосая девочка лет шести в синем летнем платье. Ее серые глаза пристально следили за движущейся по экранам зеленой отметкой, ладони зависли в сантиметре от сенсорной панели. Арина Родионовна, высокая худощавая темноволосая женщина средних лет, возвышалась справа от нее, одобрительно положив руку на плечо ученицы.
Зеленая отметка — автоматический транспортный корабль среднего класса, тысяча двести тонн разнообразного груза, в основном химического сырья. Грузовик заканчивает свое путешествие, преодолевая последние двенадцать километров пустоты перед стыковкой с Высоким Домом. Девочка видит транспорт лучами коротковолновых радаров, видит в объективах телескопов, видит своими глазами через фронтальный иллюминатор — вон они, красно-желтые позиционные огни, быстро приближаются. Если она не изменит курс и не сбросит скорость, то через семьдесят две секунды произойдет контакт — грузовик врежется в ее дом.
— Тормозные двигатели — пуск: тяга сорок процентов, вектор 351, поправка четыре — два!
Красно-желтые огни теряются в ослепительно белой вспышке носовых дюз. Вспышка длится меньше двух секунд, затем Ольга перекрыла тягу тормозных двигателей, горючее надо беречь, баки почти пусты. Радары и телескопы подтверждают завершение маневра, но сильный электрический удар по ладоням наказывает девочку за непростительную ошибку — расчет вектора сближения неточен, грузовик начинает смещаться вправо, понемногу отклоняясь от рассчитанного курса. Еще три электрических удара, сила тока постоянно возрастает, подгоняя Ольгу словно хлыстом, заставляя как можно скорее исправить оплошность и вернуть корабль на прямую линию. Серия коротких маневров стоила ей еще полторы сотни литров горючего, но грузовик все же вышел на правильный курс, электрошок резко снижает мощность: чувство такое, будто по ладони бежит табун божьих коровок.
— Дистанция — девять тысяч восемьсот пятьдесят три метра, скорость восемьдесят семь метров в секунду. Отметка: Икс-1, Игрек-0.
— Как ты, Воронок? — Осведомилась няня.
— Нормально, только током бьет очень сильно, — отвечает Ольга, массируя ладони. — Еще немного и у меня волосы дыбом встанут!
— Меньше ошибок — меньше боли, привыкай. Используй электрошок как подсказку, и особенно внимательно следи за расходом топлива и центром масс на последнем отрезке траектории. Ты справишься!
Девочка еще раз вгляделась в иллюминатор — с такой дистанции она и без телескопа может различить эмблему корпорации на цилиндрической туше транспорта. Насосы начинают откачку топлива из кормовых цистерн в носовые, Ольга готовится в последний раз активировать тормозные двигатели и причалить грузовик. Хронометр отсчитывает финальную минуту полета.
— Пуск.
— Внимание: пожар в четвертом двигателе!
Ольга отдает приказ перекрыть подачу топлива на четвертый мотор, но уже слишком поздно — четвертый взрывается, вырвав изрядный кусок обшивки. Тяга резко падает, а спавший доселе электрошок снова набирает силу: скорость грузовика значительно выше расчетной, кроме того, от полученного при взрыве импульса корабль начинает неуправляемо вращаться по продольной оси, снова сходя с вектора. Вон он, прямо за окном, между двумя объектами всего три километра пустоты, почти контакт по космическим меркам.
Стоически снося удары электрическим током, Ольга упорно одолевает аварийную ситуацию, тремя уцелевшими моторами пытаясь одновременно погасить скорость, выправить курс и остановить вращение. Тяги двигателей не хватает, и она переходит на форсаж, нещадно сжигая остатки горючего. Срабатывает аварийная сигнализация, захлопываются переборочные люки, бронезаслонка закрывает иллюминатор, ремни безопасности накрепко пристегивают ее к креслу — дистанция тысяча сто!
— Давай, корыто старое, тормози!
Запас топлива стремительно тает, но грузовик замедляет свой бег, неуправляемое вращение прекратилось, еще полторы секунды на форсаже и можно глушить моторы, развернув корабль у самого пирса.
— Внимание: нарушение центровки, смещение груза в трюме!
