– Единственно чем могу помочь вам – это накормить, – ответил лейтенант. – Простите, взять вас с собой я не могу.
Красноармейцы растеряно посмотрели на офицера, его ответ просто обескуражил их.
– Товарищ лейтенант, но с нами тяжелораненый, как быть с ним?
– Ничем помочь не могу. У меня приказ…
Он не договорил. Где-то в метрах пятидесяти раздались автоматные очереди.
– Немцы! Немцы! – закричал кто-то из бойцов охраны и бросился в кусты.
Между деревьями показались гитлеровцы. Их было около взвода. Гитлеровцы перебегали от одного дерева к другому, укрываясь за их толстыми вековыми стволами.
– Приготовиться к бою! – громко выкрикнул Никитин. – Всем укрыться! Без команды не стрелять!
В воздухе повисла напряженная тишина, которая в любой момент должна была утонуть в шквале свинца.
***
Три грузовика с солдатами и два бронетранспортера медленно двигались по лесной дороге. Замыкал эту небольшую колонну «Хорх», в котором ехала Мелита Видельман и Вагнер. Женщина рассказывала гауптштурмфюреру СС последние берлинские новости, но тот ее не слушал. Густой лес из вековых сосен и берез пугал его. За каждым деревом ему виделся враг.
– Господин Вагнер, вы слышите меня? – обратилась к нему Мелита. – Тогда почему вы молчите?
– Да, я слышу вас, Мелита – коротко ответил он ей. – Извините, но меня сейчас больше интересует совсем другое, а именно – русская колонна. По данным авиаразведки, они где-то недалеко от этого места.
Вагнер посмотрел на женщину. Встречный ветерок ласкал ее светлые локоны.
«Какая красивая женщина, – подумал он, – и с такой неприятной для меня миссией. Вот надо же, увязалась».
Мелита, словно отгадав мысли гауптштурмфюрера, пристально посмотрела на него, словно делая ему вызов.
«Посмотрим, как ты поведешь себя во время боя», – подувал Вагнер. – То, что будет бой, он почему-то не сомневался.
«Болван, – размышляла Мелита. – Сидит, надулся словно индюк. Посмотрим, на что ты способен».
Вагнер привстал с места и посмотрел на дорогу, по которой мчался навстречу колонне мотоциклист. По команде гауптштурмфирера колонна остановилась. К машине подбежал унтер-офицер и выкинул правую руку в нацистском приветствии.
– Господин гауптштурмфюрер! Впереди русская колонна. Прикажите атаковать!
Вагнер посмотрел на Видеман, словно ожидая ее согласия.
– Постарайтесь взять живыми офицеров.
Унтер-офицер щелкнул каблуками и побежал к мотоциклу.
– Хубе! Разворачивайте взвод в цепь….
Вагнер вышел из машины и, передернув затвор автомата, двинулся вслед за цепью.
– Гауптштурмфюрер! Я с вами, – выкрикнула Мелита, доставая из кобуры женский «Браунинг».
Где-то впереди гулко ударил крупнокалиберный пулемет. Вагнер инстинктивно вжал в плечи голову. Шум боя то возрастал, то затихал. В моменты затишья были слышны гулкие выстрелы винтовок.
– Хубе! – закричал Вагнер. – Отсекайте их от дороги!
Наконец гауптштурмфюрер увидел русских. Они залегли и вели огонь из-за стволов деревьев. Вагнер поднял автомат и нажал на курок. В ту же секунду пуля ударила ему в предплечье. Боль была такой резкой и сильной, что он закричал и повалился на землю. Снова ударил крупнокалиберный пулемет. Гауптштурмфюрер закрыл глаза и потерял сознание.
***
Пули щелкали по деревьям, впиваясь в вековые стволы, оставляя на них своеобразные шрамы. Ветви, словно порубанные невидимым топором, валились на землю. Никитин лежал за пнем и стрелял из автомата по немецким солдатам, которые, то появлялись среди деревьев, то бесследно исчезали среди густого кустарника. Откуда взялись немцы и сколько их – никто не знал. Недалеко от него длинными очередями забил крупнокалиберный пулемет. Несмотря на грохот выстрелов, лейтенант отчетливо услышал звон латунных гильз, которые словно горох сыпались из чрева пулемета на остывшую броню. К нему подполз Маркелов и лег рядом с ним.
– Задержи их! – прокричал ему Никитин. – Нужно отводить колонну.
Последнюю фразу заглушил грохот взрыва. Из-за кустов показался бронетранспортер, на броне которого отчетливо выделялся крест, нанесенный белой краской. Бронированная машина подминала под себя молодые деревья, двигалась на красноармейцев со стороны дороги. Под прикрытием огня пулеметов немцы снова поднялись в полный рост и побежали в сторону редкой цепи залегших красноармейцев. Неожиданно бронетранспортер остановился. Из его открытого кузова вырвалось яркое пламя, а затем прогремел мощный взрыв.
– Лейтенант! Отводи людей и машины! – снова прокричал ему Маркелов. – Уходите, я задержу их!
Недалеко от него хлопнул винтовочный выстрел. Немецкий офицер взмахнул руками и с криком повалился на землю. Тук, тук, тук – стучали пули, выбивая из деревьев щепки. Немцы снова поднялись в рост и, уперев автоматы в животы, направились в сторону позиций, которые занимали русские.
– Уходите! А то будет поздно! – прокричал лейтенант.
Он швырнул две гранаты в немецких пехотинцев и припал к ручкам станкового пулемета. – Уходите же, я догоню вас!
