Многолетний покой континента был нарушен нападением загадочных теней. Древние смотрители совершили ужасную ошибку, многие великие державы мечтают о раскрытии их тайн, собираясь использовать произошедшую трагедию в своих интересах. Волей случая Илай оказался в числе агентов разведывательной группы, теперь он вынужден отправиться на поиски резиденции смотрителей. Успех обещает беззаботное будущее, тогда как неудача — смерть. Выжженные земли не прощают слабости, на что придется пойти, чтобы выжить?
Во дворе расположения отрядов путей стояла мёртвая тишина. Время было позднее, подавляющее большинство находящихся тут солдат либо давно спали, либо безмолвно стояли на посту, борясь с неумолимо надвигающейся дрёмой. Ночное небо было необычайно чисто, и взгляд случайного прохожего при всём желании не смог бы зацепиться даже за одно загулявшееся облако. Скрип двери нарушил уже ставший привычным ночной покой, и из здания вышел молодой парень. Часовые нервно оглянулись через плечо, но, увидев, кто потревожил их, ещё более нервно повернулись назад, продолжив с большим усилием вглядываться в тёмные улицы города. Парень потянулся, с наслаждением чувствуя, как щёлкают его уже порядком засидевшиеся косточки, поправил свои пустые ножны, висящие на поясе, и уверенной походкой зашагал ко входу в соседнее здание. Преодолев этот короткий путь, он постучал в дверь и, выждав несколько секунд, не дождавшись ответа, вошёл внутрь.
Хотя внутри не было заметно признаков жизни, в помещении горел тусклый свет от единственной лампы. В полумраке за столом сидел уставший мужчина. Его взгляд ясно говорил о том, что он слышал стук в дверь, но не хотел видеть посетителей в такой поздний час.
— Илай, с твоей стороны крайне невежливо вот так вторгаться в мою скромную обитель, — произнес мужчина, протирая глаза и выпрямляясь. От прежнего усталого, сгорбленного человека не осталось и следа. Перед глазами парня сидел капитан, взгляд которого был стальным и пронизывающим.
— Я завершил работу над отчётами за этот месяц, капитан. — Илаю было трудно смотреть ему в глаза, но в этот момент он не мог позволить себе проявить слабость. — Я пришёл, чтобы отчитаться по этому поводу.
— Неужели ты не мог выбрать более подходящее время, чтобы обратиться ко мне с этим вопросом? В такое время нормальные люди спят, если есть возможность. — Капитан, наконец, перестал сверлить его взглядом, опустил плечи, открыл ящик стола и достал оттуда запылившуюся бутылку с янтарным содержимым. Затем он коротким кивком указал на стул, стоявший неподалёку. — Садись.
Илай с облегчением осознал, что на этот раз его вторжение осталось безнаказанным. Он неуверенно переступил с ноги на ногу, затем взял стул, стоящий у стены, и осторожно сел рядом со столом. Капитан Хобб редко употреблял алкоголь, и ещё реже — в компании своих подчинённых. Илай был уверен, что никому ещё не удавалось выпить с капитаном после того, как они без приглашения врывались в его кабинет посреди ночи. Он неловко открыл бутылку, нашарил в том же ящике пару стаканов, быстро протёр их и наполнил наполовину.
— Мне подарили его пару недель назад, но всё не было подходящего случая выпить. — Хобб залпом осушил свой стакан и с недовольным видом поморщился. — Как же плохо! — проворчал он и, оглядев кабинет, видимо, начал искать, чем бы закусить. Илай был очень растерян, наблюдая за этой сценой, но из вежливости сделал глоток. Оказалось, что напиток был не таким плохим, как можно было предположить, судя по реакции капитана.
Поставив стакан на стол, он полез в карман плаща и вытащил аккуратно свёрнутый кулёк с вяленым мясом. Этот кулёк он прихватил с кухни, чтобы перекусить после визита к капитану. Он предложил его в качестве закуски. Получив молчаливую благодарность, он допил остатки из кружки и стал ждать, что будет дальше.
Капитан Хобб был одним из немногих людей, которые не смотрели на Илая свысока. Когда-то его голос при рассмотрении заявки на вступление был решающим для Илая, и именно от капитана зависело, примут ли его в отряды путей. Илай до сих пор не мог понять, почему капитан, несмотря на свой авторитет, поддержал его, хотя у Илая не было предрасположенности к изучению путей. Раньше таких людей не брали, отправляя их в королевские отряды после того, как они проваливали вступительное испытание, которое было почти невозможно пройти для тех, кто не обладал особыми способностями.
Даже в его случае испытание было провалено на последнем этапе, и по всем правилам он не проходил отбор. Однако его всё же приняли во второй отряд, и Илай был безмерно благодарен капитану за это. Сразу же после его прихода в отряде начали ходить слухи о том, что Илая устроили сюда влиятельные семьи или что у него есть компромат на капитана. Каждый придумывал свои версии, и вокруг личности Илая сложилась неприятная атмосфера.
Со временем отряд стал забывать об этом, увлекаясь более интересными и свежими сплетнями. Однако неприятный осадок остался, и новобранцу ещё долго не были рады в команде.
