Симпатические нервы отвечают за возбуждение, но само половое возбуждение находится во власти парасимпатических нервов. Из-за притока крови к артериям половой член увеличивается в размерах, а клиторальная область — расширяется. (Симпатические нервы сужают кровеносные сосуды, чтобы направить кровь в такие органы, которые при стрессе больше всего нуждаются в ней, например в головной мозг.) Но в сексе симпатические нейроны выполняют совершенно иную роль: они отвечают за эякуляторный оргазм.
Энтерическую нервную систему иногда относят к АНС. Энтерическая система представляет собой скопление нейронов в брюшной полости. Она управляет пищеварительной системой и чем-то похожа на мини-копию мозга у нас в кишечнике.
Вегетативные ганглии во многом отличаются от чувствительных ганглиев соматической ПНС. Ганглии симпатической нервной системы располагаются рядом со спинным мозгом (для оперативной реакции на изменения) и образуют паравертебральную сеть по обеим сторонам от позвоночника. Парасимпатические ганглии, наоборот, располагаются ближе к иннервируемым органам и тканям.
Вегетативные пути также отличаются от эфферентных путей соматической системы. Вегетативный нейрон в конце ганглия разделяется на два сегмента, а не образует синапс с органом-мишенью. Участок между ЦНС и ганглием называют преганглионарным нейроном. Он образует синаптическую связь с эффекторным постганглионарным нейроном.
Пре- и постганглионарные нейроны симпатических и парасимпатических систем отличаются. Симпатические преганглионарные нейроны короче парасимпатических, а постганглионарные волокна — наоборот, длиннее. Симпатические и парасимпатически преганглионарные нейроны вырабатывают ацетилхолин (АЦХ). Он выступает в роли нейромедиатора, который связывается с Н-холинорецептором постганглионарного нейрона для передачи нервного импульса. В эффекторном участке постганглионарные нейроны симпатической системы вырабатывают норадреналин (он же норэпинефрин), который связывается с адренорецепторами органа-мишени. Постганглионарные нейроны парасимпатической системы высвобождают АЦХ, который связывается с другим рецептором АЦХ (М-холинорецептор) органа-мишени.
Надпочечники сидят на вершине почек, и каждый из них является модифицированным симпатическим ганглием. Дело в том, что некоторые клетки надпочечника похожи на постганглионарные нейроны, поэтому, получив стимуляцию от симпатических преганглионарных нейронов, надпочечник высвобождает гормоны адреналин (эпинефрин) и норадреналин. Затем эти гормоны попадают в кровоток, где помогают сгладить последствия симпатической реакции.
