В 1983 г. Лавлок создал компьютерную симуляцию планеты под названием Маргаритковый Мир. Там было только две формы жизни: черные маргаритки, которые впитывали тепло Солнца и нагревали поверхность планеты, и белые маргаритки, которые отражали тепло в космос. Пропорции маргариток колебались в зависимости от температуры в Маргаритковом Мире. Обилие черных цветов согревало планету: они притягивали тепло и давали таким образом возможность процветать белым маргариткам, которые отводили лишний жар. Увеличение численности белых цветов планету охлаждало, обеспечивая процветание черным маргариткам.
Теория Лавлока вызвала отторжение у научного сообщества. По мнению большинства ученых, Лавкок назвал Землю более совершенной формой жизни, своего рода суперорганизмом. Сам Лавлок был осторожен в заявлениях. Его гипотеза предполагает, что планете присущ ряд характеристик живых организмов, хотя она отнюдь не является одним из них. В искаженном виде гипотеза глянулась тем, кто разглядел в ней научное обоснование спиритуализма, вдохновленного Землей. Поэтому реакция контркультуры была куда более благосклонной. Гипотеза вдохновила и многих специалистов по охране окружающей среды. Сторонники гипотезы Геи, как и многие экологи, по сути, утверждают, что современная цивилизация нарушает баланс на планете, и призывают помочь Земле восстановить его.
Эволюцией движут генетические мутации. Они же – главная причина изменчивости, которую определяет естественный отбор. «Молекулярные часы» по степени мутации определяют, когда у организмов были общие предки.
«Молекулярные часы» отсчитывают время, ориентируясь по мутациям, накопившимся в определенных генах, общих для большого числа организмов. Мутации возникают случайным образом у отдельных особей и в основном представляют собой химические изменения в ДНК. Они не влияют на выживаемость организма, но тем не менее свидетельствуют о связях – организмы с данной мутацией связаны ближе, чем организмы с другим геном. В 1970-х гг. биолог Мотоо Кимура предположил, что мутации накапливаются с определенной скоростью. Исходя из этой скорости можно примерно определить период, когда два ряда поколений имели общего предка. Скорость мутаций меняется, и «часы» не очень точны, но генетики могут калибровать их для конкретных групп организмов и намечать периоды крупных эволюционных событий, отсутствующих в палеонтологических летописях.
При массовом вымирании аномально большие количества видов растений и животных исчезают за относительно короткий промежуток времени.
Самое известное массовое вымирание подвело черту под эрой динозавров около 66 млн лет назад. Его называют мел-палеогеновым, или мел-третичным, вымиранием, так как оно имело место в конце мелового – начале палеогенового периода. Считается, что, кроме исчезновения преобладавших некогда динозавров, вымерло примерно три четверти видов, в том числе последние из летающих птерозавров, а также аммониты и многие цветущие растения.
