После успешного развертывания первых трех спутников вновь включился двигатель RL10 ступени «Кентавр». Он вывел верхнюю ступень на круговую орбиту высотой около 560 км и наклонением 35,4°. Здесь в течение нескольких минут от адаптера полезной нагрузки последовательно отделились спутники STPSat-1, CFESat и FalconSat-3. Первый их этих трех аппаратов создан компанией «АэроАстро» для тестирования ультрафиолетового спектрометра с высокой разрешающей способностью и изучения нарушений в работе в коммуникациях «космос- земля» (он также выводит на орбиту два пикоспутника MEPSI). При помощи малого аппарата CFESat, разработанного Национальной лабораторией в Лос-Аламосе, специалисты намерены протестировать новые элементы электропитания, надувные антенны и другие технологии для создания космических аппаратов. FalconSat-3 предназначен для проведения пяти военно-научных экспериментов по изучению космической погоды (этот спутник построен и управляется академией ВВС США).
Примерно через 67 минут после старта миссия «Атласа-5» была успешно выполнена. Как отметили американские специалисты, ракета-носитель впервые осуществила доставку спутников на две разные орбиты. Для «Атласа-5» это был девятый запуск и первый старт в интересах военных ведомств США – ранее ракета дважды стартовала в интересах НАСА и шесть раз по коммерческим программам.
Кроме того, запуск «Атласа-5» впервые осуществил «Объединенный пусковой альянс» (United Launch Alliance, ULA), образованный крупнейшими аэрокосмическими корпорациями США «Боинг» и «Локхид-Мартин» (в связи с созданием этого сугубо американского консорциума в сентябре 2006 г. последняя вышла из российско-американского предприятия ILS). Нынешний запуск стал своего рода вехой в истории этого предприятия, учитывая что официально оно существует буквально несколько месяцев – с 1 декабря 2006 г.
Причиной создания ULA считается курс на экономию бюджетных средств по запускам космических аппаратов. По оценке экспертов, запуски через ULA должны экономить американским ведомствам около 100-150 млн долл. ежегодно. Правда, чиновники не скрывают и другую не менее вескую причину появления предприятия: совместная работа должна прекратить конкурентную борьбу за правительственные заказы между «Боингом» и «Локхид-Мартином». Компании поручены запуски ракет-носителей «Дельта» и «Атлас» со спутниками Пентагона, Национального разведывательного управления, Национального управления по исследованию океанов и атмосферы, а также НАСА.
17 февраля этого года ULA успешно осуществил свой первый запуск ракеты-носителя «Дельта-2» – ракета стартовала по научной программы НАСА THEMIS. В течение года компания планирует провести еще 19 стартов с восточного и западного побережий США, в т.ч. четыре запуска «Атласов-5». На 4 мая назначен старт «Атласа» со спутником Национального разведывательного управления США NRO L-30; 28 июня ракета выведет на геостационарную орбиту военный спутник связи нового поколения WGS, а 28 августа – американкский коммерческий спутник связи ICO G1. Также планируется запуск аппарата NRO L-28 с базы Ванденберг (Калифорния) на западном побережье США.
Комплекс «Орбитал Экспресс» состоит из двух аппаратов – прототипа спутника обслуживания «Астро» и прототипа целевого спутника следующего поколения «НекстСат». Оба они разработаны в Агентстве передовых оборонных исследовательских проектов (Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA). Головным подрядчиком по созданию «Астро» выступила компания «Боинг» (Boeing Phantom Works), а «НекстСат» строила корпорация «Болл Аэроспейс» (Ball Aerospace). В работе над комплексом также был задействован и ряд других компаний. Он обошелся США примерно в 300 млн долл.
Задача «Орбитал Экспресс» – испытания методов дозаправки и проведения ремонтных и регламентных работ на космических аппаратах в автоматическом режиме. По словам специалистов, подобная технология позволит значительно увеличить рабочий ресурс и возможности целевой орбитальной группировки. Американцы – не первые, кто понял выгоду от обладания такой технологией. В конце 90-х гг. свои разработки в этой сфере уже продемонстрировало Космическое агентство Японии: аппарат Engineering Test Satellite 7 осуществил сближение и стыковку с целевым спутником, на котором при помощи руки-манипулятора заменил некоторые компоненты.
