Деньги из дюжины галактических наций, кинжалы, сухие растения, кандалы, несколько земных книг, одна из которых была, вероятно, «Искусство войны» Сунь Цзы, если она правильно прочитала золотистые иероглифы, и рождественское украшение в виде большого голубого шара со сверкающей снежинкой внутри завершали причудливую коллекцию. Мягкие стулья и пара диванов предлагали места для сидения. В середине комнаты почетное место занимал большой стол, настолько внушительный и тяжелый, что Мод засомневалась, смог бы Арланд поднять его в одиночку. За столом, в массивном кресле сидел лорд Сорен, сосредоточенно изучая какой-то документ на своем планшете.
Комната вопила — заслуженный рыцарь-вампир. Это была такая классика, что даже становилось больно.
Дверь скользнула в сторону. Лорд Сорен поднял голову и удостоил троицу взглядом темных глаз. Он сердито зыркнул на Арланда, кивнул Мод, улыбнулся Хелен и снова хмуро посмотрел на Арланда.
— Что? — спросил Арланд.
— Тебе непременно нужно было ломать ему руку?
Арланд издал глубокий горловой звук, подозрительно похожий на рычание.
Лорд Сорен вздохнул.
— И чему же я обязан таким приятным визитом?
— Мне нужно разобраться в устройстве Дома Серак, — сказала Мод.
Лорд Сорен кивнул и провел пальцами по столу. Огромный экран опустился с потолка справа от Мод, представив две пирамиды имен, соединенных линиями. Пирамида слева была обозначена как Серак, а справа — Козор.
— Кто вас интересует? — спросил лорд Сорен.
— Теллис Серак, — ответила она.
Хелен забралась на один из диванов, свернулась калачиком на большой голубой подушке, и зевнула.
— А. Лихой жених. — Сорен щелкнул пальцами, и имя Теллиса на вершине пирамиды вспыхнуло серебром. — Его отец — Наставник, а мать — Стратег.
— А кто Маршал? — спросила она.
В колонке слева вспыхнуло еще одно имя.
— Гидра. Она… Маршал только по названию.
— Почему? — спросил Арланд.
— Она на пятьдесят лет старше меня, — ответил Сорен. — В свои годы была свирепа, но время — злейший враг, и оно всегда побеждает.
Интересно.
— Они готовят Теллиса на роль Маршала? — спросила Мод.
— Он является наиболее очевидным выбором, — произнес Сорен. — Его возведение в Маршалы укрепит власть семьи в Доме. Они готовили его к этому с детства. Не то чтобы он не готов, но все же. Слишком молод, слишком безрассуден. Нынешний вечер — яркий тому пример. Какой дурак станет запрашивать разрешение на полет истребителя, только чтобы раздуть волосы своей невесты, пока та стоит на обрыве?
Ясно. Если бы Арланд неожиданно появился перед своей невестой на истребителе, он был бы просто великолепен. Но поскольку это был отпрыск Серака, Теллис поступил опрометчиво.
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но кандидаты в Маршалы должны иметь всестороннее военное образование?
— Разумеется, — подтвердил Сорен. — Они обучены быть лидерами. Они проводят определенное количество времени с каждым подразделением Вооруженных сил Дома, чтобы познакомиться с людьми, находящимися под их командованием, но основная часть их образования сосредоточена на эффективном развертывании этих сил и военной стратегии.
— У Маршала обычно есть специализация, — добавил Арланд.
— Да, — подтвердил Сорен. — Обычно, они сконцентрированы на том аспекте военного дела, который представляет наибольшую угрозу Дому в обозримом будущем.
Мод повернулась к Арланду.
— Какова твоя специализация?
— Наземный бой.
— Арланда учили вести нас в бой на Нексусе, — сказал Сорен. — Мы ожидали, что в течение следующих нескольких десятилетий нас несколько раз втянут в этот конфликт, но благодаря твоей сестре это больше не проблема.
Как она и думала.
— Возможно ли Маршалу иметь другие занятия?
Арланд приподнял густые брови.
— Что ты имеешь в виду?
— Если бы ты хотел посвятить большую часть своего времени чему-то, что не является важным для твоего Дома, чтобы ты выбрал? К примеру, если тебе нравится прицельная стрельба, мог бы ты посвятить приличную часть своего времени на оттачивание навыков по ней?
— Если было бы у меня время на хобби и отдых? — Арланд нахмурился, изображая задумчивый вид. — Дай-ка я подумаю. Две недели! Я взял две недели отпуска за последние шесть лет, и мой дядя примчался меня забирать, будто я был капризным ягненком. Потому что великий Дом Крар не может существовать без моего постоянного контроля. Моя работа, мои хобби, мое свободное время, мое личное время — все мое время посвящено решению бесконечной череды рутинных и в то же время опасных задач, порождаемых отточенной машиной, именуемой рыцарство Дома Крар. У меня не было ни минуты для себя самого с тех пор, как мне исполнилось десять.
Лорд Сорен встал, снял со спинки ближайшего стула небольшой плед, подошел к Арланду и накинул его на голову племянника, как капюшон.
Ладно. Она никогда раньше с этим не сталкивалась.
— Он покрыл меня траурным саваном, — прокомментировал Арланд и стянул одеяло с головы. — Такие же носят скорбящие на похоронах.
— Чтобы ты мог оплакать трагическую утрату своей юности, — сказал Сорен.
Арланд укрыл пледом уснувшую на подушке Хелен.
