Королева тачи шагала рядом с торговцем, элегантная и, казалось, невесомая, несмотря на свои размеры. Ее экзоскелет был веселого, красивого лазурного цвета, как воды Средиземного моря. Мод ожидала увидеть нейтрально-серый цвет. Приятный сюрприз. У двух тачи, следующих за королевой, тоже был свой цвет: один темно-лавандовый, другой — знакомый зеленый. Ке'Лек.
Мод встала и поклонилась.
— Леди солнца и воздуха. Великий торговец. Добро пожаловать.
Нуан Сее великодушно взмахнул лапами-руками.
— Ой, не нужно, не нужно. Мы все здесь друзья.
Дил'ки покачала головой.
— Я рада видеть вас в добром здравии, Мод из хранителей. И вашего ребенка тоже.
— Прошу садиться, — пробормотала Мод, указывая на стол с четырьмя стульями. Два из них были типичными вампирскими креслами, большими, прочными, с простыми, но функциональными линиями. Третьим креслом справа от Мод был диван, заваленный мягкими подушками. Четвертый стул, стоявший слева от Мод, был похож на гриб с мягкой плюшевой шляпкой и круглыми выступами по бокам и спинке. Мод потратила добрых полчаса на рисование и объяснения, чтобы убедить начальника производства Дома Крар изготовить такой же. Она все еще не была уверена, что пропорция стебля к шляпке была отклонена на дюйм или два, но это выглядело правильно, и это было лучшее, что она могла предложить.
Королева увидела кресло. Мод затаила дыхание.
Вспышка более глубокого цвета окатила королевскую особу, и она уселась на стул, зафиксировав свои рудиментарные отростки на выступах. Нуан Сее развалился на диване, как римский патриций.
Телохранители тачи разделились. Ке'Лек остался позади королевы, а остальные тачи направились к фонтану. Родственники Нуан Сее последовали за тачи туда, где плескалась Хелен. Важность этого не ускользнула от внимания Мод. Если что-то случится с Нуан Сее или королевой тачи, главной мишенью будет Хелен. Эта мысль должна была бы встревожить ее, но она приняла ее с легким спокойствием.
Слуга-вампир принес кувшины с зеленым вином и красным пряным соком, а также блюда с печеными закусками и искусно разложенными ломтиками фруктов и овощей, и удалился. Это было похоже на странное чаепитие. Здесь она подавала космическое печенье и вино королеве просвещенных хищников и главе клана безжалостных убийц. На карту поставлено не так уж много, кроме межзвездного альянса. Ух, ты!
Мод отпила немного сока. Все должно быть сделано очень осторожно. Если она протянет кому-нибудь из них палец, они откусят ей всю руку. Но не в этот раз.
— Вы отдохнули от межзвездных путешествий? — спросила она. — Я всегда нахожу, что пребывание на планете приносит мне облегчение. — Не самое удачное начало, учитывая, что все эти гости были на планете в течение последних двух недель, но вполне сойдет.
Королева тачи взглянула на нее.
— Эта планета довольно красива.
— Мне так нравится находиться на планете, — сказал Нуан Сее. — Однако, как бы это ни было прискорбно, для достижения своих целей приходится смиряться с неприятностями космических путешествий.
Пока все шло хорошо.
— Интересно, как справляется с этим космический торговый флот? Долгие путешествия, дорогой груз, и я слышала, что в некоторых квадрантах есть пираты.
Глаза Нуан Сее слегка сузились.
— Да. Некоторым действительно приходится идти на жертвы во имя прибыли.
— Или во имя научных достижений. — Королева тачи проткнула печенье длинным когтем. — Поиски знаний не могут продолжаться без подпитки трудовых ресурсов.
— Всегда раздражает, когда беспринципные существа пытаются нажиться на труде других. — Мод внимательно изучила содержимое своего бокала. — Некоторые из них заходят так далеко, что, будучи гостями, планируют вторгнуться в крепости хозяев и заявить на них свои права.
— Это и несправедливо, и по-хищнически, — сказала Дил'ки. — Если мы станем свидетелями подобного акта, то, конечно, будем вынуждены вмешаться.
— Действительно, — сказал Нуан Сее. — Но тогда нужно учитывать и личные издержки. Такая помощь часто оборачивается трагедией для тех, кто ее предлагает.
Они даже глазом не моргнули. И лисы и тачи либо знали, что замышляют Козор и Серак, либо имели сильные подозрения. А Нуан Сее попал прямо в яремную вену.
Мод улыбнулась.
— Если бы кто-то обеспечил безопасную гавань, защищенную гавань для отважных искателей богатства и знаний, возможно, можно было бы проложить новые маршруты, чтобы в полной мере воспользоваться этим преимуществом, и огромные выгоды для всех притупили бы остроту трагедии.
Нуан Сее выпрямился в кресле.
— Если бы такая гавань появилась, было бы глупо не воспользоваться ею.
