Довольно долго карьера новостницы Эшли Бэнфилд казалась почти идеальной. После дюжины лет работы на канадских и американских телеканалах и получения многочисленных наград, включая "Эмми", в возрасте около тридцати лет она перешла на большую работу в MSNBC в 2000 году и вскоре стала ведущей прайм-тайм шоу. Продолжая расти, Бэнфилд стала высокопоставленным корреспондентом NBC News. Ее работа в кабельных и эфирных новостях получила множество похвал. "Мисс Бэнфилд, хотя и несколько неформальная в своей подаче, прекрасно вписалась в позиционирование MSNBC как новостной сети , которую выбирают молодые зрители", - поясняет New York Times. Позднее руководители признались, что им также понравились ее матовые светлые волосы и фирменные очки в стиле Кларка Кента". Всего через несколько месяцев после прихода на телеканал она получила восторженные отзывы телевизионных критиков за освещение спора о президентских выборах 2000 года. Она использовала разговорный стиль, который MSNBC представила как новый журналистский подход." Вскоре Бэнфилд стали называть потенциальной наследницей кресла ведущей на NBC, которое занимала Кэти Курик.
Вскоре после событий 11 сентября, которые она освещала на камеру в нескольких кварталах от Всемирного торгового центра во время падения Северной башни, Бэнфилд отправилась в зону боевых действий; в начале осени 2001 года она побывала в Афганистане и Пакистане, а затем вела репортажи из семи стран Ближнего Востока, включая Ирак, Иран и Саудовскую Аравию. "Она как раз того возраста аудитории, который нам нужен, и она прекрасный коммуникатор", - сказал президент MSNBC Эрик Соренсон в конце октября. "И я думаю, что она общается авторитетно и энергично, так, как это поколение хочет, чтобы с ним общались". Газета The Times сообщила: "В NBC News г-жу Бэнфилд считают необычайно одаренной перед камерой, обладающей той уверенностью и искренней подачей, которая присуща лишь немногим представителям элиты телевизионных новостей".
Но карьера Бэнфилд пошла под откос, как только она произнесла речь в Университете штата Канзас 24 апреля 2003 года, через две недели после падения большой статуи Саддама Хусейна на площади Фирдос в Багдаде. Эта речь "глубоко оскорбила многих сотрудников NBC News", пишет New York Times; она "была расценена как серьезная неудача".
В разгар триумфальных заявлений Соединенных Штатов о победе в Ираке Эшли Бэнфилд осмелилась сказать следующее об освещении событий в американских СМИ:
Что вы не видели? Вы не видели, куда попали эти пули. Вы не видели, что произошло, когда упал миномет. Поверьте, миномет при взрыве выглядит совсем не так, как дым. Есть ужасы, которые остались за кадром этой войны. Так это была журналистика или освещение событий? Есть огромная разница между журналистикой и освещением, и получение доступа не означает, что вы получаете историю, это просто означает, что вы получаете еще одну руку или ногу истории. Именно это мы и получили, и это была великолепная, чудесная картина, которую смотрело множество людей и множество рекламодателей, которые были в восторге от кабельных новостей. Но это не было журналистикой, потому что я не уверен, что мы в Америке не решаемся сделать это снова, вести еще одну войну, потому что это выглядело как славное и мужественное и такое успешное потрясающее начинание, и мы избавились от ужасного лидера: Мы избавились от диктатора, мы избавились от монстра, но мы не видели, что для этого нужно.
NBC быстро отреагировала, заявив: "Мисс Бэнфилд не говорит от имени NBC News. Мы глубоко разочарованы и обеспокоены ее высказываниями и вместе с ней рассмотрим ее комментарии". Руководство телеканала заявило: "Мы с ней согласились, что она не хотела унизить работу своих коллег, и в будущем она будет более тщательно подбирать слова".
Откровенность Бэнфилд в университетском городке в Манхэттене (штат Канзас) привела в ярость высших боссов телеканала в 30 Rock в центре Манхэттена , и ее падение из корпоративной медийной благодати было стремительным. Шесть лет спустя она рассказала о том, что произошло:
