И в то время я могла лишь думать о космическом шаттле «Челленджер», о котором только что узнала в школе. Правительству была по душе официальная история, что от взрыва шаттла вся команда мгновенно погибла, но правда в том, что кабина не была повреждена, когда ракета «Челленджера» взорвалась. Они пролетели еще три мили в небе, а потом две с половиной минуты падали, пока на всей скорости не врезались в Атлантический океан. Все это время экипаж понимал, что происходит. Они смотрели в лицо смерти, но все равно надели кислородные маски и пристегнули ремни безопасности.
Мы сражаемся, чтобы выжить, всеми имеющимися у нас средствами, будь то кислородная маска, ремень безопасности или отказ от шоколадного торта. Между реальностью и виртуальностью есть разница. В реальности ты можешь потерять своих любимых. В реальности ты можешь почувствовать раны в сердце.
Эти слова отца – тихий непрерывный поток в моей голове. Я представляю, как он устало улыбается мне над подносом с ужином, его пальцы сначала растирают виски, а потом грудь в области сердца.
Я сижу в темноте, пока слезы не высыхают, а дыхание не выравнивается. Сейчас два часа ночи. Парад за окном наконец закончился, люди направляются домой. Наконец я снова начинаю ясно соображать. Тримейн выбрал свой путь. Если я отступлю сейчас, то его жертва станет напрасной.
Перед глазами появляется новое сообщение. Оно от анонимного аккаунта: он просит меня связаться с этим человеком в «Темном мире». Это Джэкс. Она в самом центре этого мрачного кошмара, и я могу верить ей лишь потому, что должна была уже погибнуть от ее руки.
Я сквозь слезы смотрю на парящее передо мной приглашение.
Аноним, который показал Джесси бейдж института. Это была Джэкс.
Она все-таки наблюдала за мной, знала, что я работала с Тримейном, услышала о расспросах Джесси по поводу символа Сасукэ в «Темном мире».
Я смотрю на это напоминание, успокаиваясь. А потом протягиваю руку и принимаю приглашение.
Комната вокруг меня растворяется в темноте. Секунду спустя я уже стою на неприметной черной улице, подсвеченной синими и красными неоновыми огнями. За моей спиной – небольшая толпа зашифрованных прохожих.
Рядом со мной стоит девушка-аноним, лица которой я не узнаю. Когда она задумчиво кладет руку на пояс и ритмично по нему постукивает, явно скучая по рукояти пистолета, я сразу же понимаю, что это Джэкс.
Она не представляется, просто поворачивается к ближайшему углу и кивает мне следовать за ней. Я молча иду. Гигантский знак «стоп», окрашенный в желтый цвет вместо красного, появляется на пересечении двух улиц. Джэкс переходит на другую сторону дороги, и появляется еще один знак «стоп». Чем ближе к месту назначения мы подходим, тем больше знаков появляется по обеим сторонам улицы. Зловещая оптическая иллюзия. Оттого, как быстро меняется улица вокруг, у меня кружится голова.
– Закрой глаза, – говорит Джэкс, увидев мое выражение лица. – После запуска алгоритма Хидео, хранители этого места ставят эти знаки, чтобы отпугнуть прохожих, которые могут заставить их сдаться. Если ты продолжишь смотреть на знаки, тебе станет жутко плохо – только если не знаешь новый пароль. Так что закрой глаза и следуй моим инструкциям.
Я снова делаю, как она говорит. В темноте Джэкс называет количество шагов, которое мне нужно сделать, и когда повернуть. Я борюсь с постоянным ощущением, что могу споткнуться, и заставляю себя двигаться дальше.
Наконец мы останавливаемся.
– Теперь все нормально, – говорит Джэкс.
Я открываю глаза.
– Ты когда-нибудь слышала об этом месте? – спрашивает она, кивая на квартал перед нами.
Я лишь качаю головой и продолжаю смотреть во все глаза. Перед нами возвышается огромное здание, похожее на гигантский стеклянный купол, поднимающийся выше Эмпайр-стейт-билдинг. Оно занимает целый квартал. От купола тянутся узкие черные мосты, связывая его с гигантскими парящими кругами, подвешенными в воздухе. Вся конструкция похожа на увеличенную модель Солнца и планет. Черные металлические решетки закрывают стекло, словно поддерживая его. Вокруг основания купола стоят несколько фонарей с алым светом. Высокие, словно водопады, фонтаны выстроились по периметру купола – впечатлиющее зрелище.
– Это Всемирная темная выставка, – продолжает Джэкс, знаком показывая двигаться за ней вперед к огромной арке, через которую проходит поток посетителей. – Это как Всемирные выставки в настоящем мире, только тут выставлены на продажу менее легальные товары.
