Марк так и не запомнил момент, когда обнаружил себя стоящим посреди заснеженной улицы. В голове ни мыслей, ни воспоминаний, лишь четкий сигнал "опасность!". А вокруг – нависающие рекламные баннеры, таинственная черная машина и всепоглощающий слоган: «Окунитесь в мир блаженства вместе с фирмой «X.ronos»!»
Снежные перья падали из распоротого брюха серого грузного неба. Ветер хватал их, швырял со свистящей злобой, разрывал в порывах холодного бессилия. В перевернутом мире витрин и безликих окон серые силуэты изломанно гнулись под его резкими ударами. Трещащие вертикальные вывески выгибались в деформированном танце. Мороз скользил по стенам и трубам, вгрызался в живую плоть города. Обглоданные им провода свисали со старых вышек. Липкой смоляной паутиной кабеля цеплялись за бетон и железо. Клипсы-предохранители иногда щелкали на стыках проводов, и тогда давящее бормотание сотен незримых динамиков искажалось до неузнаваемости.
Марк провел рукой по лицу, стирая капли растаявшего снега, и поежился от холода. Куртка была ему велика и висела мешком, а зимние ботинки уже не спасали от пронзающей дрожи. В витрине отражался молодой русоволосый мужчина, но Марк его не узнавал.
Красно-синие световые сигналы пульсирующей болью отдавались на сетчатке. Приятные голоса из реклам сколопендрами проскальзывали в уши:
Марк оглянулся, пытаясь понять, где он, но нависающие в назойливой близости серые коробки зданий были ему не знакомы. Рука в кармане нащупала пачку размокшей бумаги. Парень вытащил ее и тут же поспешно запихнул обратно. Деньги. Крупные купюры плотно свернуты и стянуты пластиковым зажимом с банковским номером.
«Ф-фух! Брямс!»
Сминая свежий налет снега, из-за угла вышел незнакомец. Странные прыгучие ноги он переставлял медленно, описывая широкую амплитуду, и рывками продвигался вперед. Верхняя часть тела была поразительно невозмутима. Респектабельного вида «джентльмен» в кепи даже не взглянул на удивленного Марка. Тот хотел его окликнуть, но из-за холода с губ сорвалось невнятное бормотание. Человек протопал мимо, оставляя за собой капли машинного масла.
– Чертовы консерваторы со своими ходулями! Давно пора на бионику перейти… – проворчал другой прохожий.
Невидимое за грязно-серой завесой солнце угасало, земля поглощала остатки света. А навстречу небу вырывались мощные голографные лучи. На одном из постеров красивая женщина с вычурным флаконом на ладони слегка повернулась в сторону «камеры». На мгновение в носу защипало, появился эфемерный аромат парфюма, а затем еще десяток голосов наперебой защебетали громкие слоганы.
Марк поспешно отвернулся, чтобы разорвать контакт с рекламным идентификатором. Чувство навязчивого присутствия плотно привязалось к нему, вторгаясь в личное пространство, едва ли не облизывая виртуальным языком. Краем глаза парень заметил серебристо-серую иномарку. Она была припаркована под дверью подъезда, но снегопад почти не тронул ее. Неясная тревога слегка кольнула изнутри, уши тут же заломило от холодного ветра.
Марк двинулся вверх по улице в надежде найти хоть какую-нибудь кофейню или салон, денег в кармане могло хватить на месяц шикарной жизни. Но серый автомобиль вдруг тоже тронулся вслед. Лопатки будто ожгло светом желтых фар, парень оглянулся и смущенно прищурился. В голове по-прежнему царила ватная пустота, но доверительно бежать к незнакомцу не хотелось. Марк нырнул между домами и совсем скоро оказался в обычном дворике. Ветхие лавочки пустовали, сиротливо жужжала древняя проволока для сушки белья. Искать выход из лабиринта одинаковых грязно-желтых домов можно было неделями, пожалуй, единственным ориентиром здесь была широкая тепловая труба со свисающими с нее клочьями изоляции.
«Я что, в прошлое попал?» – подумал парень.
Пальцы на ногах онемели, тяжелое тело передвигалось с большим трудом, Марк почти обрадовался, когда знакомое авто показалось впереди. Из салона вышел невысокий темноволосый мужчина в чертовски дорогих туфлях. Топтать ими хрупкие пушистые снежинки казалось почти преступлением. Парень дернулся в сторону. В какой-то момент он обернулся и увидел, как еще двое незнакомцев выбрались из иномарки и устремились к нему.
