За Черной лестницей полностью

Вошли две молодые придворные дамы, одетые в роскошные красные одеяния. Одна из придворных дам бросилась ко мне, решительно уводя нас в сторону увитой плющом занавески, напоминавшую беседку. Вероятно, это была гардеробная. Другая камеристка принялась расстегивать пряжки у Ноара. Едва я почувствовала непривычный укол ревности, когда принц Теней перехватил руку девушки.

– Я справлюсь, – сообщил он ей. – Позаботься о Золотой наследнице. Чем быстрее она станет выглядеть более презентабельно, тем лучше.

Чем быстрее я стану выглядеть презентабельно?!

Ноар усмехнулся, увидев мое раздраженное лицо. Правда, к моему жениху больше никто не прикасался, но за мной теперь увивались две придворные дамы. Они щипали и дергали меня, зашнуровывали платье с открытыми плечами, колдовали над великолепной прической и завершили свое дело золотыми заколками для волос. Я не обращала на это внимание, пока они не собрались заменить мое ожерелье на сверкающее колье.

– Не надо! – выдавила я, обхватив кристалл Завесы. Только сейчас мне пришло в голову, что с тех пор, как сражалась с Хаосом, я ничего не слышала от своей подруги. Когда придворные дамы убрали мою старую одежду, я воспользовалась моментом и украдкой прошептала:

– Зои? Ты все еще там?

Ответ не заставил себя долго ждать.

«Где же мне еще быть? «– слегка обиженно проворчала моя подруга. Это был тревожный звоночек. Когда Зои находилась в таком настроении, она порой становилась просто невыносимой.

– Почему ты больше ничего не говорила? – хотела я узнать.

«Потому что ты велела мне заткнуться».

– Но тебя же это никогда не беспокоило.

«Что ж, в этом и заключается недостаток того, чтобы быть призраком в Царстве мертвых. Ты ничего не можешь поделать, если получаешь приказ от кассарда».

– Что?

«Да-да. И чем дольше я здесь нахожусь, тем меньше могу сопротивляться этому».

Придворные дамы вернулись, и я изо всех сил старалась не показывать свое потрясение. Они спросили, нужно ли мне что-нибудь еще. Я вежливо отказалась и отослала их прочь.

– Ты и в самом деле хочешь выйти оттуда? – спросила я, когда наконец осталась одна в своей гардеробной. У меня не было никакого права носить свою подругу в кармане, будто какую-то безделушку.

«Ой, да брось. Здесь, внутри, я могу устроить все так, как только пожелает мое воображение. У меня есть диван и попкорн, которым я могу объедаться до отвала, и огромный телевизор, где я смотрю сериал «Твоя жизнь». Лучше, чем «Netflix» и «Prime» вместе взятые».

– Ты наблюдаешь за моей жизнью через экран?! – ошеломленно воскликнула я.

«Виновата, признаюсь», – рассмеялась она.

Однако ее доводы не были убедительными. Я отчетливо видела ее попытки отвлечь меня.

– И это не имеет никакого отношения к тому, что ты больше не чувствуешь себя комфортно здесь, снаружи, потому что все командуют и издеваются над тобой?

Зои молчала. Скорее всего, сейчас она будет делать вид, что очень недовольна моим предположением. Как и всегда в подобных ситуациях.

«Может быть, немного, – призналась она наконец. – Но весь этот беспорядок уже в печенках у меня сидит, так что я охотно поделилась бы с тобой своим мнением обо всем, что сейчас происходит. Но только если ты действительно хочешь это услышать».

– Я всегда здесь для тебя, – проговорила я. Разумеется, мне было ясно, что она опять пыталась меня отвлечь, но я не хотела давить на нее.

«Ну, в таком случае тебе следует пристегнуться, – начала она взволнованно. – Ита-а-а-ак. Я думаю, что Хаос не просто так нанес удар именно в Блуждающем лесу».

Затем последовала драматическая пауза, которую я, впрочем, не особо-то оценила. Из меня просто вырвалось дурацкое «Чего?»

«Я понимаю, что это звучит будто я сторонница всяких теорий заговора, но мне кажется, что Хаос хочет, чтобы ты была именно здесь. Если я и узнала что-то о Кассардиме, так это то, что совпадения здесь далеко не случайны».