— Похоже, что вокруг существа образуется какой-то круговой контур, — качнул головой Глинн.
— Так и есть, — подтвердила офицер.
— Можете сказать, насколько глубоко залегают очаги толчков?
— Мелко. По крайней мере, по сейсмическим стандартам: всего несколько сотен футов ниже уровня морского дна. Но по мере наблюдения мы заметили, что вибрация как бы уходит глубже и постепенно удаляется от существа — как будто кольцо расширяется и углубляется.
— Как будто оно расширяет свою корневую систему?
— Возможно. Но и это еще не все, сэр. Как вы знаете, мы опустили на морское дно камеру и наблюдали за Баобабом в зеленом спектре. Мы не заметили никакой необычной активности — до сих пор. Но сейчас существо, кажется, пришло в движение.
Глинн встрепенулся.
— Какое еще движение?
— Оно качает ветвями, сэр. Очень медленно. И его рот… или отверстие для всасывания — оно произвело несколько сокращений, втягивая и испуская большое количество морской воды. Амплитуда издаваемого шума составляет два герца, и, похоже, его частота возрастает.
— Мне нужен подробный анализ толчков, — сказал Глинн. — С трехмерным отображением в режиме реального времени.
— Есть, сэр.
Внезапно справа началась какая-то суматоха, и в Центре управления появился техник.
— Батискаф «Джордж»! — закричал он. — Он просто пропал без вести!
Глинн нахмурился.
— Пропал? Разве батискафы не были под замком?
— Похоже, вор — кем бы он ни был — сумел обойти электронную защиту.
— Кто это был?
Техник приложил руку к торчавшему из уха наушнику и прислушался.
— Они не уверены, но скорее всего это был лаборант по имени Фрейн.
— Фрейн? — переспросил Гидеон. — Разве он не на гауптвахте?
Техник еще несколько секунд слушал донесения в своем наушнике.
— Он так туда и не добрался. Похоже, ему удалось ускользнуть, пробраться к ангару с батискафами, обойти защиту и нырнуть на глубину. Сейчас сотрудники просматривают видео с камер безопасности… да! Это точно был он.
— Он все еще пьян?
— Об этом информации нет. Подождите… говорят, от него пахло алкоголем.
— Как Фрейну удалось спустить батискаф на воду? — покачал головой Гидеон. — Для запуска требуется целая команда.
— Похоже, ему помогли. По крайней мере, мы к этому склоняемся. Опять же, записи еще просматриваются. Мы пытаемся точно установить, что произошло.
— Куда он направил батискаф?
— Прямо на глубину. И очень быстро. На вызов по общему каналу связи не реагирует, на сообщения не отвечает.
— Подготовьте «Джона», — распорядился Глинн, и обратился к Гидеону: — Иди на ангарную палубу. Ты отправишься за ним.
Спустя двадцать минут Гидеон был уже в воде, глядя во фронтальный иллюминатор, пока его батискаф погружался в синюю темноту. Из-за срочности задания пришлось пренебречь проверкой безопасности, но «Джон» погружался совсем недавно, поэтому инженеры сочли — и Гидеон искренне надеялся, что они не ошиблись — что в проверке он не нуждается.
Это было просто невероятно! Фрейн — пьяный или обдолбанный — украл субмарину стоимостью в десять миллионов долларов. Ничего себе, гонка! Но Гидеон никак не мог взять в толк, какова была его цель. Месть? Какая-то самоубийственная миссия по нейтрализации этого существа?
Гидеон опускался на глубину с максимально возможной скоростью, а Центр управления контролировал его батискаф через проводное соединение. Гидеон понимал, что ему, возможно, придется порвать кабель и остаться без связи, если на морском дне придется совершать какие-то головокружительные маневры. Однако пока у него была хорошая связь с кораблем, и его немного утешало, что Глинн и остальные видят все происходящее в реальном времени, а также следят за его субмариной и системами жизнеобеспечения.
В иллюминаторе совсем почернело. Несколько пузырей вспыхнули белым, продрейфовали через лучи прожекторов батискафа и снова исчезли. Бортовой сонар, настроенный на «Джорджа», показывал, что угонщик находится на триста футов ниже него, но расстояние между ними быстро сокращалось. Фрейн, насколько Гидеон знал, был новичком в управлении ГОА, и маневрирование аппаратом, без сомнения, давалось ему с большим трудом. Гидеон прикинул, что сумеет догнать Фрейна на глубине в несколько тысяч футов над морским дном.
Глядя в иллюминатор, он напрягал зрение, стараясь разглядеть огни «Джорджа», хотя и понимал, что это бесполезно, пока расстояние между ними не сократится хотя бы до пятисот метров. А вот что, черт возьми, ему делать, когда он догонит Фрейна, все еще обсуждалось в Центре управления. Если Гидеону не удастся убедить Фрейна развернуться и возвратиться на борт «Батавии», оставалось еще несколько вариантов, но все они были сложными и опасными. Техперсонал наверху в приоритетном порядке занимался просчетами всевозможных комбинаций развития событий.
На такой случай не было предусмотрено плана действий.
