«Шахтным стволом» владел тогда Энди Коннелл. Он взял Трэвиса на работу барменом и помог снять под жилье старенькую охотничью хижину за городом. Уайлдер вначале не собирался оставаться в Кастл-Сити дольше, чем в других местах, но, проснувшись однажды утром, с удивлением осознал, что прошли годы, а у него так и не появилось никаких других планов. В те минуты он оказался ближе к сознательному выбору, чем когда-либо прежде. Пару лет назад Энди умер. Трэвис сумел наскрести достаточно наличных, чтобы стать новым хозяином салуна. Впрочем, право на эту собственность ему приходилось ежемесячно отстаивать в препирательствах с руководством банка, владевшего закладной, имевшего на сей счет собственное мнение.
Уайлдер пробрался наконец к стойке. Макс оторвался от кипы документов и ухмыльнулся.
– Не ожидал, что я тут без тебя сумею управиться, а, Трэвис? Уайлдер поднял деревянную крышку и прошел в бар.
– С чего это вдруг тебе такое пришло в голову, Макс?
– Да так, по мелочи. Думаешь, я не слышу, как ты вечно бормочешь себе под нос, что я никуда не гожусь и мне ничего нельзя доверить без присмотра?
Трэвиса передернуло.
– Ах вот в чем дело… – Он достал из морозильника коричневую бутылку домашнего солодового пива и сковырнул пробку. – Вот уж не замечал, что приобрел привычку размышлять вслух.
– Не бери в голову, Трэвис, – с ехидством посоветовал Макс. – Это не более чем одно из безобидных чудачеств с твоей стороны.
Уайлдер был бы не прочь узнать, в чем заключаются остальные, но благоразумно решил воздержаться от вопросов, не будучи полностью уверен в том, что ему понравятся ответы. Вместо этого он проверил, не нуждаются ли в замене пивные емкости, а потом прошел на мойку и занялся мытьем скопившихся грязных кружек. Макс многозначительно постучал карандашом по разложенным перед ним накладным. Независимо от причин, побудивших его сменить изобилующую стрессами работу на Уолл-стрит на мирную идиллию горной долины, пристрастие к цифрам слишком прочно въелось ему в кровь.
– Между прочим, – заметил Макс, смерив хозяина задумчивым взглядом, – у меня такое ощущение, что у нас имеется некоторая задолженность по налогам с продаж за прошлый год. Возможно, я ошибаюсь, но… Скажи, Трэвис, тебе никогда не приходило в голову воспользоваться калькулятором?
– Мне всегда казалось, что подводить баланс без него – гораздо более творческий процесс, – парировал Уайлдер, хотя, по правде говоря, в математике он разбирался не лучше, чем в нейрохирургии, и был до чертиков рад, спихнув в свое время на Макса всю бухгалтерию. Другое дело, что он отнюдь не собирался посвящать последнего в эти тонкости.
Макс захлопнул гроссбух и театрально застонал.
– Почему бы тебе не вонзить мне в сердце карандаш и не покончить с этим раз и навсегда, Трэвис? Так будет проще для нас обоих!
– Ну не знаю, – пожал плечами Уайлдер. – Мне кажется, мой метод доставляет меньше хлопот.
Уязвленный Макс протопал в кладовую за пополнением запаса бумажных салфеток, а довольный одержанной победой Трэвис взял тряпку и принялся протирать стойку бара. В конце концов, терзать Макса было его хозяйским долгом в отношении наемного служащего. А если он при этом испытывал еще и удовольствие – что ж, оно всего-навсего служило ему дополнительным вознаграждением.
Как раз пробило восемь, когда открылась дверь и на пороге салуна появилась помощник шерифа графства Кастл-Сити Джейсин Уиндом. Трэвис на мгновение подумал, что она заскочила пропустить кружечку пивка, но тут же изменил мнение, заметив револьвер у нее на поясе. Помощник шерифа находилась при исполнении. Джейс небрежно отсалютовала Уайлдеру, коснувшись пальцами полей шляпы, и прошествовала к бару, грациозно лавируя между разнокалиберными столиками.
– Добрый вечер, Трэвис, – приветствовала она его звучным голосом, начальственные нотки которого несколько скрадывались певучим западным акцентом.
Трэвис улыбнулся в ответ и пожал протянутую руку.
– Рад видеть вас, шериф Уиндом, – сказал он и непроизвольно поморщился, ощутив ее не по-женски сокрушительное ответное пожатие. Когда она отпустила наконец его кисть, он с трудом подавил желание подуть на враз занемевшие пальцы. Помощник шерифа Уиндом – миниатюрная женщина, и ей было меньше тридцати, но держалась она всегда с таким достоинством, что казалась гораздо выше и старше. Ее каштановые волосы были коротко подстрижены, а складки на защитного цвета форме наглажены до такой степени, что в пору резать хорошо прожаренный бифштекс.
Джейс уронила на стойку широкополую шляпу в стиле «Медведь Смоки», взгромоздилась на вращающийся табурет и обвела помещение салуна холодным внимательным взглядом.
– Похоже, сегодня дела в вашем заведении идут совсем неплохо, – заметила она.
Трэвис наполнил чашку горячим черным кофе и подвинул ее к посетительнице.
– Да, ничего, – согласился он. – Сегодня Максу удалось не распугать всех клиентов.
Джейс отхлебнула глоточек обжигающей жидкости и взглянула на Уайлдера с укоризной.
