Надо признать, что в этот раз, несмотря на весь трагизм положения, было все-таки лучше, чем в прошлый. Нет, не лучше. Легче. Поначалу Тэсса даже корила себя за то, что смерть брата вызвала в ней больше горя, чем пробуждение Изгоя и недалекая гибель мира. Но потом просто приняла это. Если принимаешь близость грядущего исхода, глупо цепляться к собственным чувствам.
Хотя на недалекий конец Анборейи пока не указывало ничего. Скорее напротив. В былые времена Лотэсса не нарадовалась бы на то, как складываются дела. Король Йеланд Ильд из жалкого ничтожества, куклы в руках фаворитов, практически в одночасье превратился в сильного и властного правителя. Даже странно, что это вызвало так мало удивления в его окружении. Начал он с того, что отправил в изгнание «гадючью троицу». Или скорее в заключение, разбросав их по отдаленным от столицы замкам и приставив к каждому внушительные отряды охраны. А недавно Тэсс случайно услышала от отца, вернувшегося с заседания государственного совета, что король планирует вернуть Мертона, Падда и Сворна в столицу… чтобы казнить. Девушка ничуть не жалела опальных фаворитов, принесших ее стране столько горя, но такое решение показывало нового Йеланда во всей красе и оттого пугало.
Однако все перестановки сил при дворе меркли в сравнении с победой, одержанной над вторгшимися дайрицами. Злая ирония заключалась в том, что решительная битва произошла, как и в прошлый раз, при Латне. Однако теперь исход ее оказался совсем иным. Рейлор, рассказывая о сражении, случайно произнес фразу: «Без Изгоя тут не обошлось». Уж кому, как не Тэсс, знать, насколько это близко к истине. Все участники битвы, за исключением разве что лично взявшего на себя командование короля Йеланда, в один голос утверждали, что более странного боя им не доводилось видеть за всю жизнь. Перевес сил был явно на стороне дайрицев, причем не только численный. Дайрийская регулярная армия имела перед эларскими рыцарями такие преимущества, как опытность, дисциплинированность, не говоря уже о полководческих талантах. Как отдельный боец тот же Рейлор Таскилл стоил дюжины, но хорошо обученная армия под грамотным командованием, да еще и превосходящая противника числом, просто обречена на победу. Однако победа осталась за Эларом.
Эдан и Рейлор рассказывали, что дайрийцы в тот день словно обезумели. Малтэйр и его полководцы бросали отряды в заведомые ловушки, заходили с самых невыгодных позиций. Несколько раз в рядах дайрийских войск случались совсем уж необъяснимые сумятицы, когда солдаты вместо противника бросались друг на друга. Эларцы ликовали и, вдохновившись неудачами противника, сминали дайрийцев. Рейлор Таскилл лично сразил Элвира Торна — одного из главных полководцев короля Валтора. Узнав об этом, Тэсс против воли взгрустнула и даже немного поплакала о человеке, которого никогда не считала своим другом, но и как чужого воспринимать тоже не могла. Элвир был дорог Валтору и Альве. Впрочем, последнее теперь не имело ровным счетом никакого значения, поскольку в мире, измененном волей Маритэ, Торн и Альва никогда не встречались.
Лотэсса часто вспоминала подругу и даже хотела поехать к ней во Фьерру. Конечно, она не знакома со Свеллами, но была уверена, что отец Альвы и ее братья с радостью примут у себя дочь герцога Линсара. Ну а в том, что ей удастся вновь завоевать дружбу Альвы, девушка ничуть не сомневалась. Она хотела привезти Альву в столицу и сделать своей фрейлиной, а в идеале еще и выдать замуж за собственного брата. Лучшей пары и вообразить невозможно. И неважно, что раньше ее подруга любила Торна, теперь она даже не знает о его существовании. Кроме того, Торн мертв. А Альва может быть счастлива с Эданом. Кто знает, сколько осталось миру, ставшему игрушкой в руках пробудившегося Изгоя. Но и эти месяцы, а может, даже годы, дорогие ей люди могут провести в любви и радости.
Однако все планы Тэсс рухнули, когда Йеланд категорически запретил ей покидать столицу. Король, единственный кроме Лотэссы, понимал, что на самом деле происходит. Но его, похоже, все устраивало.
— Помилуйте, Лотэсса, — насмешливо восклицал этот человек, теперь казавшийся незнакомым. — Оглянитесь вокруг! Мир не рушится, государство наконец-то благоденствует под сильной властью.
— Но какой ценой!
— И какой? — король теперь просто излучал уверенность в себе, но выглядело это наигранно и фальшиво. — Да, мы оба знаем, что мне покровительствует один из Странников. И что с того? Кому от этого хуже? Под дланью Дэймора и моей властью Элар обретет свое былое могущество.
— Элар погибнет вместе со всем остальным миром!
— Бросьте, Тэсса. Дэймор не таков, каким представляют его жрицы. Все будет хорошо, любовь моя. Утрите свои слезы и позабудьте странные выдумки вроде той, чтоб провести конец жизни с какой-то подружкой из провинции. Увы, я не могу выпустить вас из столицы, опасаясь, что в вашем нынешнем состоянии вы можете наделать глупостей. Если вам так нужна эта девица, пошлите за ней. Уверен, провинциальная дворяночка не откажется от чести явиться при дворе.
