- На борту вашего корабля скрывается государственный преступник империи Аратан Николас Ридж. Прошу ознакомится. – на экране возникло фото пассажира – Прошу разрешения взойти на борт и провести проверку.
- Не разрешаю! – отрезал капитан.
- Вы же понимаете, что мое сообщение носит только уведомительный характер. – усмехнулся майор – Мне дано указание предотвратить побег Николаса Риджа любой ценой. Повторяю – любой. И то, что ваш корабль еще находится на поверхности этого камня, а не вплавлен в его грунт – это только следствие моего человеколюбия и желание избежать случайных жертв. Но мы можем поступить и по-другому. – тон майора сменился на более жесткий – Впечатать вас в этот камень навечно, а потом соскрести генетический материал для анализа.
- Наблюдаю энергетическую активность. – доложился искин корабля.
Кирпич крейсера «Тор» окрасился красными стволами лазерных излучателей и зелеными каплями на срезе плазменных пушек, готовых сорваться к цели.
- Согласны! – выкрикнул капитан – Ридж находится в тринадцатой каюте. Даю схему. Экипаж не трогайте.
- Всем лечь на пол. Руки за головы. Работает абордаж. – голос майора посуровел – Подсветить стыковочный шлюз.
Подвиснув еще на полчасика и убедившись, что сотрудники СБ полностью контролируют «потеряшку», «Тор», доложившись Императору, ушел в «мою» систему. Опять три дня гипера, затем загнать бот и истребитель на палубу, «поймать» раздолбанный курьер в пасть полетной палубы, может аратанцам интересно будет, и отбытие в столичную систему Империи. Ибо Император пожелал встретится лично. Да и у нас вопросы накопились. Предстояло два долгих, по семь суток, прыжка в гипере. На время перехода экипаж в полном составе был принудительно отправлен на отдых в систему Хиай, с одноименной планетой-курортом. Яркое (и безопасное для человеческого организма, если не обгорать) излучение местной звезды, белый песок на пляже, прозрачные воды океана и дружелюбный персонал смыли тот негатив, который появляется у любого человека, работающего постоянно. А уж экипаж крейсера работал просто на износ. Перед входом в столичную систему я вышел в сопредельной, обозначился патрульным силам, выдернул отпускников в реальную жизнь и дал им сутки, дабы прийти в себя после полного расслабона.
Во дворец императора, малый зал, мы, уже не таясь, прошлись через окно портала, шагнув прямо с палубы «Тора». Мы – это я, Найк, Сол и Сара. Элиот осталась на борту «Тора», а Тимофей наслаждался жизнью на Элио. За коротким столом, уставленным графинами с рубиновой жидкостью и тарелками с закусками, нас встречала высокая делегация в виде Императора Империи Аратан Рона и его наследника, Рика.
- Ваше Величество. – склонил голову Найк.
- Господа… – поприветствовал нас Император. – Для начала, хочу поблагодарить вас за решение вопроса с этим Николасом Риджем. Вы просто не представляете, сколько он попытался украсть у государства.
- Капитаном корабля, на котором попытался скрыться преступник, был честный человек. – взял слово Найк – Просто, немного не разобрался в ситуации. Тем не менее, свою часть договора пытался выполнить до конца. Человек слова. От нас небольшая просьба – не нужно его наказывать. Не за что. А СБ… Вы же знаете – «лес рубят – щепки летят».
- Лес рубят… – заинтересованно произнес Император – Что это значит? – пришлось объяснять ему смысл поговорки. Заодно дошли до «паны дерутся – у холопов чубы трещат». Поняв смысл поговорки, Рон просиял: – Вот! Насчет этого я вас и вызвал!
- В смысле. – с опаской протянул я – Вы точно поняли смысл поговорки?
- Не дурнее паровоза. – подмигнул нам Император – У нас сейчас образовался огромный кластер освобожденных систем. Чтобы у холопов чубы не трещали, необходимо направить туда управленцев из центра. А где их взять? У меня только один наследник – Рик. – Император показательно указал на наследника – Но у него и так слишком много задач. Не справляется. Посылать своих управленцев? Николас прекрасно показал, на что способны свои. Осталось одно – привлечь «варягов». Вы никто. Никому не должны. За вами никто не стоит. Через вас в Империю не проберутся щупальца измены. И я думаю, нет, уверен, что вы сможете возродить огонь жизни на вверенных системах.
- Пафос закончился? – спустя пару секунд спросил Найк – Конкретно, что хотели?
- Конкретно – взять под контроль сектор… Искин, карту! Вот этот сектор. – показал на голограмме Император.
- Семнадцать систем. – пробормотал Сол.
- Семнадцать систем, которые были под управлением аратанцев. – уточнил Император – Сейчас их нужно ввести в лоно Империи. Я даю вам полную автономию, но под протекторатом Аратана. Что скажете?
- Если скажем, что мы охуели – это будет слишком грубо? – поинтересовался Найк.
- Нормально. – заверил нас Рон – А по существу?
- А по существу – обдумать надо. – высказался я.
- Чего тут думать? – обиделся Император – Я даю вам шанс.
- И ярмо на шею. – набычился я.
- Но ведь это шанс выйти на новый уровень. – подал голос кронпринц.
- Тогда почему ты не взял этот сектор себе? – спросил я.
