Не объяснять же Йеланду, что они с Альвой даже не знакомы. Лотэсса так и не рассказала королю о том, что время совершает повторный круг. Она и без того сказала этому ничтожеству слишком много. Впрочем, король и не допытывался, откуда дочке герцога Линсара известны древние тайны Ильдов. Ему было довольно практической пользы и власти, обретенной с помощью Изгоя.
Кроме тревоги за судьбу мира, Тэссе приходилось беспокоиться и о собственной судьбе. Как бы ни был короток отведенный ей срок, проживать остаток жизни в роли жены человека, которого она ненавидела и презирала, Тэсс не собиралась. Нынешнее ее положение было очень похоже на прошлое. Снова ее пытаются насильно затащить под венец и усадить на эларский престол. Да, король теперь другой, но от этого только хуже. Лотэсса отлично помнила, как сильно поначалу ненавидела Валтора. И его было за что ненавидеть. Но не презирать. А Йеланд вызывал омерзение. При этом его величество твердо вознамерился жениться на энье Линсар и тем исполнить свою давнюю мечту. Даже заключенный пять лет назад брак с тарнийской принцессой не виделся ему препятствием, не говоря уже о прочем.
Помолвка Лотэссы с его собственным братом тоже не слишком смущала Йеланда. Однако до сих пор он не удосужился переговорить с Нейри об этом щекотливом деле.
— Сначала улажу дела с разводом, — доверительно сообщал он Тэссе, которую вызывал к себе чуть ли не каждый день.
Эти визиты были мучительны для девушки, и она использовала любую возможность их избежать. Сказывалась больной, вытягивала Эдана с Рейлором на длительные прогулки за город. Однако видеться с Йеландом все равно приходилось слишком часто. Самыми невыносимыми во время этих визитов были разговоры о предстоящей свадьбе. Причем мнением невесты на сей счет король не интересовался. Его беспокоили только собственный развод и расторжение Тэссиной помолвки. Последнее в меньшей степени. Даже откровенные протесты девушки против ненавистного союза игнорировались его величеством.
В отчаянии Тэсс решилась довериться Нейри. Брак с принцем теперь отнюдь не являлся пределом ее мечтаний, но в то же время девушка была полна решимости сдержать данное ему обещание. К тому же, если выбирать между Ильдами, младший брат казался истинным счастьем в сравнении со старшим.
Теперь же Лотэсса сидела в старом розарии Нианона и ждала Нейри, которому назначила здесь встречу, столкнувшись с ним накануне во дворце после очередного мучительного визита к королю. Здесь, в тени шпалер, увитых розами, даже дышалось как-то легче. В густой траве яркими мазками белели, желтели и краснели лепестки цветов, осыпавшиеся из-за жары, несмотря на усилия садовников. Сладковатый запах роз, витавший в воздухе, слегка дурманил и уносил мысли далеко. В тот день, когда она, проходя через этот розарий, оступилась на старой лестнице и упала в объятия Дайрийца. Тогда она страшно смутилась и разгневалась, зато теперь бережно лелеяла это воспоминание, как то немногое, что осталось от ее несложившейся любви с Валтором.
Тэсса явилась чуть ли не за час до назначенного времени, скрываясь среди роз от постылого внимания Йеланда и пользуясь одиночеством, чтоб обдумать предстоящий разговор. Нейри тоже пришел раньше и был удивлен, застав невесту.
— Лотэсса, — он прикоснулся губами к руке девушки. — Поверьте, я не желал заставить вас ждать.
— Это не ваша вина, Нейри. Я сама пришла рано, хотела побыть одна.
— Тогда, может, мне стоит уйти? — Нейри придал голосу шутливое выражение, но внимательно и озабоченно всматривался в лицо невесты.
— Нет! Мы и так слишком мало видимся.
— Да, — грустно подтвердил принц. — После вашего возвращения мой брат буквально не отпускает вас от себя. Я помню, когда вы исчезли, он переживал не меньше моего и страшно гневался. Мне даже кажется, что ваше исчезновение изменило его. Он стал сильнее и жестче. Хотя, может, дело и не в этом. Но теперь его величество желает держать вас при себе, и не могу сказать, что это приводит меня в восторг.
— А почему вы ничего не пытаетесь сделать, чтоб изменить это? — Тэсс неожиданно для себя осознала, насколько ее задевает невмешательство принца.
— А что я могу сделать? — Нейри казался искренне удивленным. — Запретить брату видеться с вами? Он же король.
— А вы — мой жених! — она решила не скрывать обиды. — Мы видимся с вами пару раз в неделю, а все остальное время я томлюсь в плену у вашего коронованного брата. А вам и дела нет!
— Но ведь… — принц выглядел расстроенным и растерянным. — Я понятия не имел, что вам неприятны эти визиты! Вы не делились со мной.
— Теперь делюсь. Для этого и вызвала вас сюда, подальше от дворца и назойливого внимания его величества, которое, по правде, мне уже поперек горла.
— Лотэсса, мне кажется, вы несправедливы к моему брату. Поверьте, он искренне расположен к вам.
— О да! — ее слова так и сочились сарказмом. — До такой степени расположен, что собирается расторгнуть нашу помолвку, а заодно и собственный брак, чтоб жениться на мне!
— Этого не может быть! — воскликнул Нейри.
— Полагаете, я лгу?
