Ноги давно уже ныли, не столько от пройденного расстояния, сколько от того, что я шёл на полусогнутых от страха ногах, когда внизу я заметил отблески света от фонариков. Причём не так уж и далеко. Я непроизвольно выдохнул и понял, что всё это время не дышал полной грудью.
— Пришли, — сказал Антон.
Ещё пара витков — и мы шагнули на круглую каменную площадку, в которую упирался столб лестницы. Камни площадки плотно прилегали друг к другу и были испещрены вырезанными на них символами, на которые я не обратил поначалу внимания. В свете фонариков я увидел вокруг тёмные листья растений, окружавших нас плотной стеной. Сперва мне показалось, что это папоротники, но я тут же понял, что ошибся — такой травы я никогда раньше не видел. В темноте неясно было, зелёная она или нет. Растения в высоту доставали нам до пояса и благодаря мясистым листьям походили на притаившихся чудовищ.
— Что это за трава? — спросил я.
— Вот такая вот трава, — рассеянно пробурчал себе под нос Антон, глядя под ноги.
Я проследил за его взглядом. Антон внимательно их изучал символы на камнях.
— Нашёл? — спокойно спросил молчавший до того Виктор.
— Нет пока, — виновато ответил Антон. — Сейчас, минуту.
— Нам туда. — Виктор посветил фонариком в одном из направлений.
Антон не стал спорить или что-то спрашивать, просто кивнул и направился к траве.
— Вперёд, — сказал мне Виктор. — Иди за ним.
У меня сил возражать или спорить уже не было, а высочайшая лестница делала гипотетический побег невозможным. Я шагнул за Антоном, но тут же резко остановился, отчего идущий следом Виктор чуть в меня не врезался.
— Ты чего встал? — по-прежнему спокойно спросил тот.
— Так там это… — кивнул я в сторону травы. — Светится.
Листья серого «папоротника», которых касался Антон, начинали светиться тусклым сиреневым светом. При этом они словно поворачивались вслед за человеком, как будто тянулись к нему. От этого зрелища меня передёрнуло. Идти по пояс в странной траве, которая тянется к тебе, да ещё и светится от прикосновения, мне не хотелось.
— Ничего страшного не случится, — заверил меня Виктор. — Двигайся, не задерживай нас.
— Но они же двигаются!
— Это просто сквозняк. В таких пещерах постоянно дует ветер.
Разумеется, ни единому его слову я не поверил. Но и отказаться идти я тоже не мог.
— Давай, не боись, — позвал Антон.
От каждого касания листья светились всё ярче и ярче. «Загораясь» от прикосновений Антона, они прибавляли в яркости, когда мимо проходил я. Мне по-прежнему казалось, что они поворачивались ко мне, даже тянулись, и было в этом минимальном движении что-то хищное. Но ничего плохого не происходило, и страх стал понемногу отступать. Под ногами, как я не сразу понял, была мощёная камнем дорожка, вокруг которой и росли толстые стебли. Я дал себе слово, что ни за что не сойду с этой тропинки, чего бы мне это ни стоило.
Первую сотню метров темнота вокруг была непроницаемой, но потом свет фонарика стал отражаться на своде пещеры — та явно сужалась. Я заметил сталактиты, нависающие над нами, потом каменные сосульки уступили место ровной каменной поверхности свода, которая спускалась ниже и ниже. Показались и стены пещеры, и вот мы уже приблизились к круглому тоннелю, который не был похож на естественное образование — камень был гладким, словно отполированным. Мы пошли по этому тоннелю, и я заметил, что Антон сбавил шаг и стал часто оглядываться на Виктора.
— Иди назад, — сказал, наконец, Виктор, и они поменялись местами.
Антон вздохнул с облегчением, когда встал позади всех, и мне это не понравилось.
— Куда мы идём? — спросил я, но никто мне не ответил.
— Куда мы идём? — повторил я громче. — Хватит уже, объясните мне!
— Мы уже объясняли, — отозвался Виктор, не оборачиваясь. — Нам нужно найти искателя. И быстро, пока он не приволок сюда остальных.
— И что… Как? Как вы это собираетесь делать?
— Скоро увидишь.
— Да объясни же наконец! И откуда у тебя… это вот. Эти силы, чтобы людей так раскидывать, как их там назвать…
— Они мне даны более сильной расой, — спокойно ответил Виктор.
— Что? — Мне показалось, что я ослышался. — Сильной расой? Я так понимаю, ты это не про азиатов, да? Это что же, опять какие-то монстры? А, понял. Эта раса тоже из другого мира?
— А ты как думал? — раздражённо ответил Антон. — Как бы люди могли противостоять космическим паразитам, которые миллионы лет пожирают целые планеты? Что мы можем сами?
Я застонал.
— Так вы просто служите врагам этого Пожирателя, так?
— У нас взаимовыгодное сотрудничество, — уклончиво сказал Виктор. — Они дают нам знания и некоторые силы, чтобы бороться с паразитами.
— А что получают они? — спросил я. — Нет, подождите, я угадаю: человеческие жертвы?
Антон за спиной презрительно фыркнул.
— Нет, — ответил Виктор, — жертвы наши им не нужны. Им нужно отсрочить приближение паразитов. Рано или поздно Пожиратель доберётся и до них, сожрав наш мир и ещё неизвестно сколько других миров.
