— Суета, сплошная суета и никакого покоя даже на склоне лет! — Престарелый маг с нарочитым кряхтением выбрался из кресла. — Как ты думаешь, у нашего хозяина отыщется пара тёплой обуви из свалянной овечьей шерсти для моих столь мёрзнущих ног? А то пока мы с тобой догоним ту дрянную девчонку, я попросту окоченею. Ну, что смотришь столь растерянно?! С тобой я поеду, вместо лучников. Иль считаешь, что не управлюсь?! Ох, молодость, молодость… Подбери челюсть и начинай уже собираться, долго мне тебя ещё ждать?!!
Стайка мелких камешков, брызнувших из-под вставшего колом переднего колеса, весело проскакала оставшиеся полтора метра и спорхнула в пропасть.
— Блин, дед! А ты не мог открыть портал чуть ближе к краю?! Так, чтоб я уж точно затормозить не успел? — Взвыл Вовка, пытаясь унять бешено заколотившееся сердце.
— Хвала Сумрачной Итиль, уберегла нас… — Дрожащий голос старого мага раздался почему-то из-под потолка и был непривычно далёк от спокойного. — И как же я так ошибся?!
— Лёха, ты жив? — Вовка обернулся назад, попутно удивившись слевитировавшему под крышу салона эльфу.
— Портки вот щупаю, не обмочил ли ненароком.
— И как?
— Да, вродь, сухо покудова.
Выскочивший из портала джип остановился рядом с крутым изгибом горного серпантина, перед самым краем глубокого обрыва. Пассажиры осторожно выбрались из тёплой машины на холод ветреного перевала. Отсюда, с самой высокой точки торгового тракта, открывался отличный вид на бескрайнюю степь, привольно раскинувшуюся где-то далеко внизу. На сколько хватало глаз, везде была одна и та же картина — необъятная равнина цвета жухлой травы, ближе к горизонту меняющая свою окраску к серо-голубому оттенку. Как ни напрягал Вовка глаза, а разглядеть маленькую точку отряда убегающей королевы он не смог.
Маг поступил иначе — он взял в одну руку амулет-накопитель, а другую направил на валяющийся под ногами камень, размером с куриное яйцо. Несколько мгновений дедушка шевелил пальцами, сплетая их самым причудливым образом, словно что-то втолковывал камню на языке немых.
— А ну-ка, посмотрим. — Дед поднял камень и поднёс его к глазам. — Так, тут не видно, здесь тоже, на севере пусто… А вот на юго-запад кто-то спешит, вон какой столб пыли подняли! Посмотри, Володимир, у тебя глаза моложе, нежели мои.
Маг протянул камень Вовке. Тот с сомнением поднёс его к глазам и немало удивился — через невзрачный камушек было видно, как в хороший морской бинокль! Поискав по равнине, Володя нашел то, о чем говорил ему эльф — маленькое пыльное пятнышко у самого горизонта.
— Далеко, не понятно. — Вовка с неохотой вернул камень магу. — Дед! А мне такой можно сделать?
— Возьми себе этот.
— Здорово! А только я ещё один хочу, не такой сильный. Можно?
— И зелья от жадности! И побольше, побольше! — в тон ему ответил эльф, "возвращая" недавно рассказанный Вовкой анекдот. — А зачем?
— Надо, дед! Честное слово, надо.
— Изволь! Такой устроит? — Маг указал на вдвое меньший камушек.
— Ага! — Дождавшись, когда эльф повторит над камнем свою волшебную распальцовку, Володя достал из багажного отделения проволоку и крепко-накрепко примотал приближающий камень поверх ружейного ствола.
— Чем не снайперская винтовка получилась! — Воскликнул довольный Вовка, когда после недолгой пристрелки, он с первого выстрела срезал пулей росший на дальнем откосе кустик, казавшийся отсюда лишь маленькой чёрной точкой. — Из неё теперь на кровососов охотиться одно удовольствие!
Он бережно поставил оружие рядом с водительским сиденьем, уселся за руль и отогнал машину назад, подальше от края пропасти. Следующий портал эльф открыл в степи, ближе к тому месту, где был замечен пылевой след от неизвестного отряда.
— Дед, ты двоечник! Смотрю, совсем разучился ворота открывать! — Не сдержался Вовка, когда вылетевшая из телепорта машина рухнула в увядшую траву с полуметровой высоты. Лязгнуло всё, даже челюсти.
— Подофди… фнуфёк… я похофе фебе яфык прикуфил… — Маг ненадолго прижал руку к губам. — Ну, ошибся, с каждым бывает! — произнёс он, вернув себе нормальную дикцию.
— Ошибся он, видите ли! А подвеску где чинить после твоих промашек?! — Вовка остановил автомобиль и выбрался из салона. Огляделся по сторонам: — И в какую тмутаракань ты нас забросил, где тут беглая королева?
Эльф приложил каменный "бинокль" к глазам, посмотрел налево, направо, а потом начал медленно леветировать вверх, продолжая непрестанно оглядывать округу. С величественной неторопливостью шара-монгольфьера он неудержимо воспарял над джипом и, так же как настоящий шар, его неуловимо уносил в сторону едва ощутимый ветерок.
— А куда это господин маг подались?! — удивился Лёха. — Эдак улетит за горы за моря, поди, сыщи его апосля.
Но ставший чёрной крапинкой маг вдруг шустро опустился на земную твердь и через мгновение уже выходил из серебристого зеркала, бесшумно возникшего рядом с джипом.
— Промахнулся я немного. Там они. — Эльф показал рукою вправо. — В часе езды на твоей повозке, Володимир.
