– Почему, почему ты меня не остановила, Сумрачная, когда я давала согласие Хосу отправить его демонов к смертному магу? Ты же всевидящая, значит, видела сомнения в моей душе! И не удержала от опрометчивого шага… – Сбивалась с мольбы на упрёки Милистиль. – Меня не сильно тревожит мгновенная гибель слуг Хоса, нет, меня приводит в отчаянье то, что теперь прямо в сердце священной рощи буйно разрослось злое дерево!
Правительница не удержала горькую слезу, медленно скатившуюся по бархатной щеке при воспоминании о том страшном дне. Хлопок свернувшегося портала, ударивший порванными нитями Узора по всем присутствующим, предсмертный стон упавшего мага, который держал тот злополучный портал, и растущая с невероятной скоростью аралия, которая начала жадно высасывать потоки силы из древа Жизни. И ничто не могло остановить злое дерево, даже Хосовы плети магии разрушения, и те оказались бессильны перед паразитом. Чтобы заросли колючего растения не поглотили священную рощу окончательно, королеве пришлось отдать приказ Чёрному Дубу погрузиться в зимнюю спячку.
В тёмный лес пришла поздняя осень. За какой-то час пожухла, свернулась, облетела листва в вечнозелёном лесу, засыпав собой ухоженные дорожки, пропиталась желтизной шелковистая трава лужаек, и умолк звенящий ручеёк, так любимый королевой. Жизнь в роще остановилась. Но зато остановился и буйный рост аралии – её светло-коричневые побеги местами почернели, стали похожи на демонское переплетенье ржавой металлической проволоки.
А в клане Белого Тополя царило веселье. Неизвестно по какой причине, но дроу ослабили душащий натиск тёмной магии на светлую рощу! Ликовали все, только по-разному: среди простых воинов гудело буйное веселье, а в тиши королевского кабинета проявление чувств было куда как более сдержанным. Его величество вместе с советниками, магами и военачальниками гораздо сильнее интересовались причинами внезапных изменений в планах тёмных. Почему они отказались от тактики давления, ведь казалось ещё чуть-чуть, одно усилие, и светлый лес дрогнул бы! Что же произошло – случайный кратковременный сбой, оправившись после которого вновь хлынут потоки от тёмных древ? Или, не рассчитав силы, дроу так утомили свои дубы, что они "уснули"? К сожалению, в распоряжении совета были одни догадки, на основании которых нельзя было строить каких-либо планов. Единственное, что мог достоверно доложить старший мастер Узора, это результаты замера магического фона.
По ним выходило, что со стороны молодых рощ Развесистого дуба, Ночного Дуба и старой рощи Чёрного клёна тёмная магия продолжала по-прежнему влиять на светлый лес. А вот с четвёртой стороны, от клана Чёрного Дуба, откуда прежде шел самый интенсивный поток силы, почему-то наступило полное затишье.
– Насколько я успел изучить Милистиль, – осторожно начал бывший посол в клане Чёрного Дуба. – она так просто никогда не отступается от своих планов. И, если эти планы нарушились, значит, что-то ей помешало, и помешало серьёзно.
– Ваше величество! – в приоткрывшуюся дверь вошел Ловец вестей клана. – Дал показания один из воинов дроу, захваченный в плен сегодня утром. По его словам, начался исход тёмных из уснувшей рощи Чёрного Дуба. Подданные Милистиль, вместе со своей королевой получили приют на зиму в союзных им рощах.
– Это ловушка! Обман! Милистиль хочет, чтобы мы расслабились, а затем… – Вскочил с места военный министр.
– Погоди, не торопись с выводами! – Король прервал его властным жестом и обратился к главе разведки. – Ловец вестей, а чем объясняет пленный это переселение в столь холодное время?
– Он утверждает, что священной роще Чёрного Дуба появилась розовая аралия, и произошло это сразу после открытия портала. Куда – пленный не знает. Ему известно лишь то, что туда прошла четвёрка демонов – охотников за магами. Прошла и не вернулась.
– Кто же это мог так жестко и грязно среагировать на попытку дроу напасть? – Задумчиво произнёс король, откидываясь на спинку кресла.
– Если Ваше величество позволит. – Подал голос советник и, дождавшись поощрительного кивка, продолжил: – Достаточно вспомнить, кто ломает, или ломал, планы тёмных. На сегодняшний день это лишь мы, а в недавнем прошлом ещё и человеческий маг, который помог нам уничтожить первых демонов.
– Что! Так это он осмелился снова притащить в наш мир эту розовую мерзость?! – вскочил с места дипломат. – Ваше величество, всем известно, какой трагедией закончилось первое появление злого древа в истории. Тогда шла речь о самом существовании нашего мира! За такой проступок смертный заслуживает самой суровой кары!
– Но ведь он применил её против наших врагов! – Несколько неуверенно возразил военный министр. – По существу, он спас светлый лес этим поступком.
