— Он зовет за собой. Идем! — Зерон ринулся за птицей в сторону леса.
— Куда идем?! Ты куда?! — крикнул ему вслед Таон.
— Опять ничего не понятно, — пожала плечами Сигма. — Загадки одни. Ты так ничего и не рассказал!
— Все расскажу по пути! — крикнул Зерон. — Идем! Быстрее!
Сигма и Таон послушно шагнули за ним.
Утро нового дня вновь началась с церемонии жребия. В ней участвовали всего шестнадцать бойцов. Тайлуг не ошибся в своем пророчестве. Случай снова развел его и Адаульфа. Бои четвертого круга были долгими и закончились к полудню. Адаульф убил своего соперника, рассекающим горло ударом. Тайлуг в упорной схватке одолел Мельхона с Дальнего берега.
После полудня начались бои пятого круга. На арену выходили лучшие из лучших. Сверкала со звоном сталь, и сшибались противники в упорной схватке, чувствуя, что близок каждый из них к последнему бою за высшую власть. До него оставались считанные шаги.
Адаульф вновь безжалостно холодно и расчетливо убил своего соперника, но созерцатели уже не столь одобрительно, как, то было в его предыдущих поединках, отнеслись к такому деянию.
Тайлуг одержал верх над Оргом из Кривой пади.
Пятый круг закончился, и претендентов на трон вожака осталось четверо. Ближе к вечеру начался последний шестой круг.
Жребий свел Адаульфа со Скрагоном из Серебряного ущелья. Созерцатели настроились на быстрый поединок со смертельным исходом, но на этот раз к их удивлению бой был не столь скоротечен. Скрагон оказал Адаульфу достойное сопротивление. Тайлуг, наблюдая за ходом поединка, заметил в движениях своего врага некую неуверенность. Адаульф наседал на Скрагона, но тот ловко уходил от атак и несколько раз едва не задел противника.
— Убей демона! Убей! — завопили созерцатели, желая смерти Адаульфу.
Тайлуг стиснул зубы, всей своей сущностью противясь проигрышу своего врага.
Адаульф победил. Ему удалось поразить противника мечом в бедро.
— Стой! — выкрикнул распорядитель, видя, что Адаульф вознамерился добить соперника. — Разошлись!
Скрагон, прихрамывая, направился прочь с арены. Адаульф на этот раз не посмотрел в сторону виселицы.
— Тайлуг из Монтигура! Самук из Тиглифа! — возвестил распорядитель.
— Удачи! — напутствовали Тайлуга оба стража, перекрикивая рев с трибун.
Самук, вооруженный саблей и круглым щитом, уже ждал его на середине арены. Видя перед собой последнего соперника, стоящего у него на пути к цели, Тайлуг почувствовал в себе силу всех четырех стихий одновременно и ринулся на него.
Бой закончился быстро. Самук пропустил удар в правое запястье под оглушительный и восторженный вой тысяч глоток. Распорядители долго не могли утихомирить разбушевавшихся созерцателей.
— Тише граждане! Тише! — хрипло голосили они, и трибуны постепенно угомонились.
— Предварительные бои закончились! — возвестил главный распорядитель. — За Меч Власти вожака великой Империи мауронгов будут биться Адаульф из Восточных земель и Тайлуг из Монтигура! Смертельный бой состоится завтра утром на Холме поединков! Добро пожаловать!
Уходя с арены, Тайлуг увидел, как подручные палача снимают с руки статуи воина веревку с петлей. Она более не понадобится. Завтра все решится в смертельном бою. На вершине Холма поединков только один воин остается в живых.
Осенняя ночь опускалась на Варангу. Обезлюдели оживленные днем дороги окрест города, и только единственный всадник нарушал покой одной из них, ведущей к замку жрицы Сигиллы. Он спешил, подгоняя коня, и тот послушно стелился широким галопом сквозь темноту.
На западе еще слабо тлела мутная ленточка заката Небесного огня. Луна пряталась за тучи, серебря своим светом их края и разливая его мутной паутиной по небосводу.
Вдали показались огни факелов на башнях замка жрицы, но всадник не стал направляться к ним. Он приблизился к древнему дереву, раскинувшему ветви над дорогой, натянул поводья, останавливая коня, и прислушался к тишине.
— Адаульф, — послышался тихий зов из лесной чащи.
— Всадник обернулся.
— Ты уже здесь Сигилла?
От стены леса отделился едва заметный силуэт всадницы. Будучи на вороном коне, облаченная в темную накидку с капюшоном она почти сливалась с темнотой.
— Следуй за мною, воин, — приказала жрица, развернула коня и направила его в лес. Адаульф послушно устремился за ней.
В лесу полная темнота накрыла его глаза черной повязкой, но жрица вытащила из-под накидки лучезарный камень, и мягкий свет от него позволил увидеть путь на десяток шагов вперед.
Едва заметная тропа стелилась меж вековых стволов деревьев. Копыта лошадей неслышно утопали во мху. Было тихо.
— Ты не убил противника в последнем поединке. Что случилось? — спросила Сигилла, не оборачиваясь.
