– Я предлагаю сохранять все основные привилегии Лорда-Канцлера и после окончания его срока. Пожизненно. Кроме властных полномочий, разумеется. А если, как это случилось с Лордом Амвелом, Канцлер не доживает до окончания срока, распространять эти привилегии и на его прямого наследника. Еще раз повторюсь, кроме властных полномочий. Но денежное содержание, охрану, экипажи, знаки особого внимания, все это можно и нужно оставить. И я бы, если вы не возражаете, распространил это решение на всех предшественников Лорда Сансина. Как ни крути, а именно Лорд Термз и Лорд Вьер заложили основу нашего Союза, а вместе с ним и основу нашего процветания. Им мы обязаны всем, что сейчас имеем. Так не пора ли начать отдавать долги?
– Это очень лестно, – ответил Конер, – но позвольте поинтересоваться, за чей счет вы хотите отдавать долги? Казна не выдержит такой нагрузки.
– С казной мы что-нибудь придумаем, – вставил свое слово повеселевший Лорд Сансин. Перспектива пожизненных привилегий пришлась ему намного ближе, чем перспектива умереть Канцлером. – В конце концов, в масштабах Эссентеррии это не так уж и много. Мы и так с вами слишком мягко относимся к нашему народу. У нас, пожалуй, и так самые низкие налоги. Наши люди пользуются всеми благами и дарами нашей прекрасной Эссентеррийской земли. Бесплатно пользуются. Наши реки и озера дают им воду, горные потоки и степные ветра вращают жернова их мельниц, дожди питают их посевы, обеспечивая обильный урожай, снега покрывают поля, защищая их от мороза, их скот пасется на бескрайних эссентеррийских лугах, их пчелы собирают нектар с полевых цветов и дают им мед. А ведь им не принадлежат ни реки, ни озера, ни луга, ни небо с его ветрами и осадками. Все это достояние государства. А народ пользуется этим достоянием совершенно бесплатно. Они не платят ни за воду, ни за ветер, ни за осадки, ни за траву с полевыми цветами…
– Вообще-то, за воду платят, – осторожно возразил Лорд Дингбот.
– И за пастбища тоже, – добавил Лорд Велор.
– Ну хорошо! Но за ветер, дождь, снег они ведь не платят! – не унимался Канцлер. – Так что какой-нибудь новый небольшой налог только восстановит справедливость. Кто за предложение Лорда Декстера о пожизненном сохранении канцлерских привилегий? Прошу голосовать.
Лорды Тайного Совета, опережая друг друга в раболепном стремлении угодить и выслужиться перед Лордом Термзом и Лордом Вьером, дружно проголосовали «за». Только руки самих «отцов-основателей» не взметнулись вверх во всеобщем холуйском порыве. Нежелание Термза и Вьера поддержать общее решение было приписано их природной скромности и врожденной порядочности. На самом деле, ни скромностью, ни порядочностью не отличались ни тот, ни другой. Они были умными и дальновидными людьми. Конер был искренне раздосадован и удручен таким развитием событий. Но он, как и Чизен Вьер, был связан клятвой верности Тайному Совету. Он, как и Чизен Вьер, должен был поддержать на ближайшем Совете только что принятое решение.
Вечером, провожая Лорда Вьера до кареты, Конер печально произнес:
– Безумцы. Они собираются отобрать и без того небольшой кусок пирога у тех, кто его печет…
– И в чьих руках может оказаться нож, – добавил Вьер.
Дверца кареты захлопнулась, и лошади мерно зацокали своими копытами по булыжной мостовой.
А через несколько дней на Совете Лордов большинством голосов был принят Указ о пожизненных канцлерских привилегиях. Теперь средств на содержание каждого из экс-канцлеров стало требоваться казне лишь немногим меньше, чем средств на содержание самого действующего Лорда-Канцлера. Охрана, прислуга, секретариат, конюшни, псарни, дворцы, охотничьи угодья и прочая непременная атрибутика увеличились вчетверо.
Казна Эссентеррии затрещала, как прошлогодняя рубашка на раздавшемся теле вымахавшего за лето подростка, и грозилась вот-вот пойти по швам.
– Раз мы не можем сократить расходы, значит мы должны увеличить доходы. Третьего не дано, – многозначительно заключил Лорд Сансин и ввел плату за воду.
«Так за воду же уже платили!» – справедливо возразите вы. Да, платили, но только те, кто пользовался городским водопроводом. А таковых было немного, поскольку водопровод был далеко не везде. Лишь жителям зажиточных районов Горсемхолла и Ширвудстоуна было доступно сие благо цивилизации. Вся остальная страна обходилась без оного.
– И это несправедливо! – возмущался Лорд-Канцлер. – Ведь вода нужна всем людям! Всем надо пить, варить еду, стирать, мыться, в конце концов. А сколько воды нужно для полива насаждений, садов, огородов! Нет, нужно немедленно устранить эту несправедливость!
